El primer uso registrado del término Black Friday o Viernes negro no era para un día de compras compulsivas sino para una crisis financiera: la quiebra del mercado de oro estadounidense del 24 de septiembre de 1869. Dos despiadados especuladores de Wall Street, Jay Goul y Jim Fisk, actuaron juntos para comprar tanto oro de la nación como pudieran, esperando que su precio se disparase para venderlo con beneficios astronómicos.
Lo consiguieron con una red de contactos trabajando en la Casa Blanca y Wall Street, implicando incluso al cuñado del presidente Grant. Cuando el 18º presidente de los Estados Unidos, Ulysses S. Grant, se percató de las maniobras de los especuladores, ordenó al Tesoro inundar el mercado y vender los cuatro millones de dólares en oro al día siguiente. Cuando el oro del gobierno llegó al mercado, bajaron los precios y la economía se derrumbó.
Ese viernes se desató la conspiración, llevándose al mercado de valores en caída libre y quebrando a todos, desde barones de Wall Street a granjeros.
El primer uso del Viernes Negro para referirse al día posterior a Acción de Gracias ocurrió en el diario "Factory Management and Maintenance" de noviembre de 1951. Aquí menciona la práctica de los trabajadores de llamar para informar que se está enfermo el día después a Acción de Gracias para tener un fin de semana de cuatro días. Sin embargo, este uso no tuvo tirón. En torno a esta misma época, los términos Viernes Negro y Sábado Negro llegaron a ser usados por la policía de Filadelfia y Rochester para describir las multitudes y atascos tras el comienzo de la temporada de compras navideñas.
En otras palabras, el Viernes Negro no era un gran día para ser un funcionario público en la Filadelfia de mediados del siglo XX. En la década de los 60, los vecinos comenzaron a llamar al caótico día tras Acción de Gracias "Viernes Negro".
Entre las intensas tensiones raciales y sociales, este no era el adjetivo más halagador. Los políticos locales y líderes empresariales quisieron cambiar el día a "Gran Viernes", una interpretación más alegre. Sin embargo, a diferencia del Viernes Negro, no se conservó su uso.
El uso de la frase se extendió lentamente, apareciendo primero el 29 de noviembre de 1975 en The New York Times, en el que aún se refiere específicamente a "el día de compras y tráfico más ajetreado del año" en Filadelfia.
Sin embargo, había un problema: a las compañías lo les gustaba el tono negativo asociado con el nombre "Viernes Negro". Por eso a comienzos de los 80 comenzó a circular una explicación más positiva del nombre. Según la explicación alternativa, el Viernes Negro es el día en el que los minoristas comienzan a tener beneficios anuales. En términos contables, trabajar a pérdidas (perdiendo dinero) se llama estar "en números rojos" porque los contables solían usar tinta roja para las cantidades negativas (pérdidas), mientras las cantidades positivas (beneficios) solían mostrase en tinta negra.
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