Buscando en el ojo de un trilobites

Al igual que los insectos y los crustáceos de hoy los trilobites tenían ojos compuestos

Cientos de millones de años atrás, los mares de la Tierra estaban llenos de trilobites de cáscara dura que se parecían a espinosas criaturas como cucarachas acuáticas. Debido a que sus exoesqueletos se prestaban a la fosilización, los científicos saben mucho acerca de lo que parecía el exterior de su cuerpo. Su funcionamiento interno, sin embargo, se había mantenido misterioso. Ahora, un nuevo estudio ha revelado la estructura del ojo del trilobites, con lo que los investigadores dan un paso más acerca de entender la evolución de la visión.

Al igual que los insectos y los crustáceos de hoy los trilobites tenían ojos compuestos, con muchos objetivos diferentes enfocando la luz hacia grupos de células sensoriales situadas por debajo de ellos. La imagen resultante se parecía mucho a una imagen en la pantalla del ordenador, con cada objetivo produciendo un "pixel" del conjunto. Debido a que las propias lentes estaban hechas de mineral calcita, a menudo se han fosilizado junto con el resto del exoesqueleto duro del trilobites. Las células sensoriales debajo de las lentes, sin embargo, fueron efímeras y los científicos siempre habían supuesto que desaparecieron sin dejar rastro.

Así que imagínate la sorpresa de Brigitte Schoenemann cuando vio versiones fosilizadas de estas delicadas células sensoriales mientras radiografiaba un trilobites muerto hace mucho tiempo con una tomografía computarizada (TC). "Yo esperaba que íbamos a ver [algo] en la lente de los trilobites, pero de repente vimos las estructuras de las células por debajo de la lente", recuerda Schoenemann, fisióloga de la Universidad de Bonn y la Universidad de Colonia, en Alemania. Inspirada, solicitó más fósiles para la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón en Grenoble, Francia, donde podría usar la alta energía de un acelerador de partículas de rayos X para mirar más profundamente en los ojos de los trilobites. Ahora, dice ella dice, ha creado imágenes de todo el sistema visual del extinto animal, hasta el nivel de células individuales fosilizadas.

Entonces, ¿cómo es la mirada interior del ojo de un trilobites? Un poco como una flor, según un informe en línea hoy de Schoenemann y los co-autores en Scientific Reports. Debajo de cada objetivo, células redondas sensoriales están dispuestas como pétalos alrededor de un fotorreceptor en forma de diamante capaz de captar la tenue luz que se filtraba a través de los antiguos océanos de la Tierra. Las células de pigmento llenan el espacio entre las flores y los probables ojos del trilobites aparecen de color marrón-negro.

Este ramo de flores de luz sensibles tamponadas con células de pigmento es muy similar a la estructura de la vista en los ojos de los cangrejos de herradura de hoy (Limulus). "Si usted tiene un sistema óptico que funciona, puede perdurar", dice Richard Fortey, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres. Se espera que las técnicas de rayos X utilizadas en este estudio se aplicarán pronto a más especies de trilobites, que pueden haber evolucionado diferentes tipos de sistemas visuales, así como de otro tipo de fósiles bien conservados. Las modernas técnicas como la radiación con el sincrotrón "con detalles de frutas y vegetales no se habría soñado que se podía ver hace unos años", dice.

"Es fantástico de ver" esta nueva herramienta en acción, está de acuerdo en el físico Uwe Bergmann del SLAC National Accelerator Laboratory en California, que también ha utilizado allí los rayos X de un sincrotrón para estudiar fósiles. "Parece como si estas técnicas de rayos X de tomografía han sacado un conocimiento realmente nuevo sobre la evolución temprana de los ojos".

Artículo científico: Discovery of some 400 million year-old sensory structures in the compound eyes of trilobites

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