La imagen de una bolsa de plástico dando volteretas por la playa hasta que una ráfaga de viento la lleva al océano es un escenario que se repite en los 192 países costeros con botellas vacías de bebidas, envases de comida, juguetes y otros trozos de plástico que hacen su camino desde los estuarios, costas y vertederos incontrolados hasta establecerse en los mares del mundo.
¿Cuánto residuos plásticos mal administrado está haciendo su camino desde la tierra hacia el mar?
Esta pregunta estuvo en suspenso hasta que científicos de la Universidad de Georgia han puesto un número en el problema global.
El estudio, publicado en la revista Science, estima que entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas métricas de plástico entró en el océano en el año 2010 por las personas que viven a 50 kilómetros de la costa. Ese año, se generó un total de 275 millones de toneladas de residuos plásticos en los 192 países costeros.
Para que tengamos una idea de la magnitud, un promedio de ocho millones de toneladas es el equivalente a quince bolsas de supermercado llenas de plástico por cada metro de costa en los 192 países examinados.
Para determinar la cantidad de plástico que va al mar, los autores realizaron muy gran modelo de todas las fuentes de desechos marinos. Comenzaron observando todos los residuos que entran en el mar desde tierra, mar y otras vías. El objetivo era desarrollar modelos para cada una de estas fuentes de contaminación. Después de reunir las estimaciones aproximadas, con bastante rapidez surgió que los residuos mal gestionados y residuos sólidos dispersos fue el mayor contribuyente de todos ellos. A partir de ahí, se centraron en el plástico.
En primera vez que se estima la cantidad de plástico que entra en los océanos en un año dado. Nunca habíamos tenido un buen estimado de la magnitud de ese problema hasta ahora.
El marco que los investigadores desarrollaron no se limita a calcular los insumos de plástico en el océano. Los autores crearon un marco para analizar los flujos de residuos sólidos en países de todo el mundo que se puede adaptar fácilmente por cualquiera que esté interesado. Además, puede ser utilizado para generar posibles estrategias de solución.
La contaminación por plástico en el océano se informó por primera vez en la literatura científica a principios de 1970. En los 40 años desde entonces y hasta este estudio, no había estimaciones rigurosas de la cantidad y el origen de los desechos plásticos que terminaban en el medio marino.
Parte del problema es que el plástico es un problema relativamente nuevo junto con una relativamente nueva solución de sus residuos. El plástico apareció por primera vez en el mercado de consumo en los años 1930 y 40. Por su parte la gestión de residuos no comenzó hasta mediados de 1970 en los EE.UU., Europa y partes de Asia. Antes de ese momento, la basura fue objeto de deposito en los vertederos no estructurados.
A pesar de lo lejos que hemos llegado en ingeniería ambiental, avanzando en sistemas de reciclaje y gestión de residuos para proteger la salud humana y el medio ambiente, en un período relativamente corto de tiempo, sin embargo, estas protecciones lamentablemente, no están disponibles por igual en todo el mundo.
Algunos de los 192 países incluidos en el modelo no tienen sistemas formales de gestión de residuos. La gestión de residuos sólidos es típicamente uno de los últimos componentes de la infraestructura de ingeniería ambiental urbana que se abordarán durante el desarrollo de un país. El agua potable y tratamiento de aguas residuales a menudo son lo primero.
Este trabajo nos da una idea de lo mucho que nos falta. En este momento, estamos recogiendo principalmente números de plástico que flotan pero hay una gran cantidad de plástico que se sienta en el fondo del océano y en las playas de todo el mundo.
Según los autores se prevé que el impacto acumulativo en los océanos será igual a 155 millones de toneladas métricas en 2025.
Estamos siendo abrumados por nuestros residuos, Pero nuestro marco actual nos permite examinar también las estrategias de mitigación como la mejora de la gestión global de los residuos sólidos y la reducción de plástico en el flujo de residuos. Las soluciones potenciales tendrán que ser coordinadas tanto por esfuerzos locales y globales.
Referencia
J. R. Jambeck, R. Geyer, C. Wilcox, T. R. Siegler, M. Perryman, A. Andrady, R. Narayan, K. L. Law. Plastic waste inputs from land into the ocean. Science, 2015; 347 (6223): 768 DOI: 10.1126/science.1260352