Los investigadores que trabajan con datos de la sonda espacial Cassini de la NASA han descubierto que la magnetosfera de Saturno, que tiene forma de burbuja y está compuesta de partículas cargadas alrededor del planeta anillado cambia con las estaciones. El hallazgo proporciona una pista importante para resolver un enigma acerca de la señal de radio del planeta. Los resultados también podrían ayudar a los científicos a comprender mejor las variaciones en los cinturones de radiación de Van Allen y la magnetosfera de la Tierra, que afectan a una gran variedad de actividades en la Tierra, desde la seguridad de los vuelos espaciales a comunicaciones telefónicas por satélite.
El artículo, que acaba de publicarse en el Journal of Geophysical Research, está liderado por Tim Kennelly, un estudiante de física y astronomía de la University of Iowa, Iowa City, que está trabajando en el equipo de radio y plasma de la sonda Cassini.
En los datos recogidos por la Cassini entre julio de 2004 y diciembre de 2011 Kennelly y sus colegas examinaron los llamados tubos de flujo, estructuras compuestas por gas caliente, eléctricamente cargado llamado plasma, que canalizan las partículas cargadas que caen sobre Saturno. Centrándose en cuando estos tubos se formaron inicialmente y antes de que tuvieran la oportunidad de disiparse bajo la influencia de la magnetosfera, los científicos encontraron que la presencia estos objetos está relacionado con patrones de ondas de radio en los hemisferios norte y sur, dependiendo de la estación. Este efecto estacional es más o menos similar a la forma en que las auroras boreales de la Tierra aparecen con mayor frecuencia en los meses de primavera y otoño.
Las emisiones de radio se han utilizado para medir el período de rotación de Júpiter de modo fiable, y los científicos creen que también ayudará a determinar el período de rotación de Saturno. Pero a su pesar, sin embargo, el patrón ha variado a lo largo de las visitas de diferentes sondas espaciales e incluso se ha visto en emisiones de radio procedentes de los hemisferios norte y sur. Los nuevos resultados podrían ser de ayuda a los científicos a entender porqué estas señales varían en la forma en que lo hacen.
Más información sobre el hallazgo
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la agencia en Washington. El equipo de radio y plasma de onda tiene su base en la Universidad de Iowa, Iowa City, donde se construyó el instrumento. El JPL es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Enlace original: Tis the Season — for Plasma Changes at Saturn