La palabra carnaval proviene de la expresión latina carnem levare “retirar carne” haciendo alusión al ayuno y la prohibición de comer carne durante la cuaresma. El primer día de carnaval cambia de un país a otro, por lo general se celebra durante los tres días precedentes al miércoles de Ceniza, comienzo de la Cuaresma (40 días de preparación para la Pascua) y finaliza el Domingo de Ramos, en el calendario cristiano.
Posiblemente el origen del carnaval provenga de dos fiestas de la antigua Babilonia. La primera era una fiesta llamada Saceias donde un prisionero asumía durante unos días la figura del rey, era tratado como un soberano, se vestía como él, se alimentaba como él y dormía con sus esposas. Sin embargo en el último día era azotado, empalado o ahorcado. La otra, también de la cultura babilónica está también relacionada con el trono, pero el rey no cede sus privilegios a un esclavo, sino que el esclavo era azotado ante el dios Marduk (rey supremo de la religión babilónica) para de esta manera demostrar su sumisión a este dios. En otra versión el rey era azotado como un esclavo frente la estatua del dios Marduk, humillación que servía para demostrar la sumisión del rey a la divinidad y después retomaba su trono.
El carácter de esta fiesta era la subversión de los papeles sociales, transformación temporal de esclavos en señores, hombres vestidos de mujeres y viceversa. Igualmente están asociadas a las fiestas paganas de origen grecorromano como las bacanales, fiestas dedicadas al dios del vino Baco en la mitología romana y Dionisio en la mitología griega, marcadas por los placeres de la carne y la embriaguez.
Según algunos historiadores el origen de esta festividad se remonta a Sumeria y Egipto, hace más de 5000 años. Están relacionadas con las fiestas paganas, las Saturnales dedicada al dios Saturno, las Lupercales, en honor al dios de la mitología griega Pan, donde los papeles sociales eran invertidos temporalmente y los esclavos asumían el papel de los señores y los señores el de los esclavos y las que se realizaban en honor a Apis en Egipto. La Iglesia no veía con buenos ojos estas fiestas, en su concepción, la inversión de los papeles estaba relacionada también con la relación de Dios y el demonio. Ante lo cual intentó encuadrar tales conmemoraciones y a partir del siglo VIII con la creación de la Cuaresma, las fiestas pasaron a ser realizadas en los días anteriores al periodo religioso.
El carnaval comienza el día 13 de febrero y termina con el entierro de la sardina el miércoles 18 de febrero.