Cassini descubre en Encelado un bosque de chorros y puntos calientes

En la imagen vemos un mosaico que combina datos de alta resolucióndel subsistema de la imagen y del espectrómetro infrarrojo a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA, los focos de calor aparecen a lo largo de una de las fracturas misteriosas en la región polar sur de Encelado, la luna de Saturno. Imagen: NASA / JPL / GSFC / SWRI / SSI
En las imágenes recientemente publicadas de noviembre pasado sobre Encelado, la luna helada de Saturno, realizadas por la nave espacial Cassini de la NASA revelan un bosque de nuevos chorros y de prominentes fracturas que cruzan la región polar sur y aportan el mapa de temperatura más detallado hasta ahora de una fractura.
Las nuevas imágenes de los equipos del subsistema de imagen y del espectrómetro infrarrojo compuesto incluyen la mejor imagen en tres dimensiones obtenida hasta ahora de una "raya de tigre", una grieta que rocía partículas heladas, de vapor de agua y compuestos orgánicos. Hay también vistas de las regiones que no habían estado bien asignadas en Encelado, incluida una zona del sur con los patrones tectónicos crudamente circulares.
Pueden consultarse imágenes e información adicional en línea en http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.
"Encelado sigue asombrando", comentó Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California "Con cada sobrevuelo de Cassini, aprendemos más acerca de su actividad extrema y lo que hace latir a esta extraña luna".
Cassini obtuvo esta imagen de los chorros de Encelado durante el sobrevuelo del 21 de noviembre
Para las cámaras de luz visible de Cassini, el sobrevuelo del 21 de noviembre de 2009 representó el último vistazo de la superficie polar Encelado sur antes de que la región de la luna entra en un período de 15 años de oscuridad, las imágenes son las más detalladas de los chorros hasta ahora.
Los científicos planeaban utilizar este sobrevuelo para buscar chorros nuevos o más pequeños que no hubieran sido visibles en las imágenes anteriores. En un mosaico, los científicos cuentan más de 30 géiseres, incluyendo más de 20 que no se habían visto antes. Al menos un chorro prominente en las imágenes anteriores aparece ahora menos poderoso.
"Este sobrevuelo pasado confirma lo que sospechábamos", explicó Carolyn Porco, que lidera el equipo de imagen en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado "La fuerza de los chorros individuales puede variar con el tiempo, y muchos chorros grandes y pequeños, surgen a lo largo de las rayas de tigre."
Mapa de la grieta Baghdad Sulcus con datos térmicos superpuestos. Las temperaturas más altas se corresponden con la línea de fractura
Un nuevo mapa que combina los datos de calor con imágenes en luz visible muestran 40 kilómetros del segmento de la franja más larga de tigre, conocida como Baghdad Sulcus. El mapa ilustra la correlación, en la más alta resolución vista hasta ahora, entre las fracturas de esta superficie geológicamente joven y las temperaturas anormalmente cálidas que se han registrado en la región polar sur. Las amplias zonas de calor detectadas anteriormente por el espectrómetro de infrarrojo parecen limitarse a una región estrecha, de no más de un kilómetro de ancho a lo largo de la fractura.
En estas mediciones, la temperatura máxima a lo largo de Baghdad Sulcus supera los 180 grados Kelvin (- 93º C), y que puede ser superior a 200 grados Kelvin (- 73º C). Estas temperaturas cálidas probablemente son el resultado del calentamiento de los flancos de la fractura por el vapor caliente, el vapor de agua que brota impulsa el hielo, los chorros de partículas vistos por las cámaras de la Cassini. Los científicos de Cassini probarán esta idea investigando con que precisión se corresponden los puntos calientes con las fuentes de chorros.
"Las fracturas son frías comparando con lo que se acostumbra en la Tierra, pero son un acogedor oasis en comparación con los gélidos 50 Kelvin (- 223º C) de su entorno", explicó John Spencer, miembro del equipo del espectrómetro compuesto de infrarrojos con base en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "La enorme cantidad de calor que salía de las fracturas de las rayas del tigres fracturas pueden ser suficientes para fundir el hielo subterráneo. Resultados como este hacen de Encelado uno de los lugares más interesantes que hemos encontrado en el sistema solar".
Algunos de los científicos de la Cassini infieren que cuanto más cálidas sean las temperaturas en la superficie, mayor será la probabilidad de que brote un chorro del líquido. "Y si fuera cierto, esto haría de Encelado rico en materia orgánica, el ambiente en la subsuperficie líquida es la zona de agua líquida más accesible conocida en el sistema solar", explicó Porco.
El sobrevuelo del 21 de noviembre fue el octavo encuentro con Encelado. La nave se acercó a unos 1.600 kilómetros de la superficie de la luna, en torno a 82 grados de latitud sur.
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