Cassini detecta un potencial volcán de hielo en Titán

La nave espacial Cassini de la NASA ha encontrado posibles volcanes de hielo en la luna Titán de Saturno, que son similares en forma a los de la Tierra que expulsan roca fundida.

Esta imagen, basada en datos de la sonda Cassini, muestra
una vista elevada de una superficie de Titán conocida
como Sotra Facula. Crédito: NASA/JPL-Caltech/USGS/
Universidad de Arizona

Los datos de la topografía y composición de la superficie han permitido a los científicos hacer la mejor simulación de un terreno en el Sistema Solar exterior para un volcán similar a los de la Tierra que expulsa hielo en sus erupciones. Los resultados fueron presentados el 14 de diciembre en la reunión de la American Geophysical Union en San Francisco.
"Cuando observamos nuestro nuevo mapa 3D de Sotra Facula en Titán, nos llamó la atención su parecido con volcanes como el monte Etna en Italia, Laki en Islandia e incluso algunos pequeños conos volcánicos y flujos cerca de mi ciudad natal de Flagstaff", dijo Randolph Kirk, quien dirigió el trabajo de mapeo en 3D, y es un miembro del equipo de radar de Cassini y miembro del equipo geofísico en el U.S. Geological Survey (USGS) del Astrogeology Science Center en Flagstaff, Arizona.
Los científicos han debatido durante años si los volcanes de hielo, también llamados criovolcanes, existen en lunas ricas en hielo y, si es así, cuáles son sus características. El trabajo de definición supone algún tipo de actividad geológica subterránea que calienta el ambiente frío lo suficiente para fundir parte del interior del satélite y envíar hielo fangoso u otros materiales a través de una abertura en la superficie. Los volcanes en la luna Ío de Júpiter y en la Tierra arrojan lava de silicatos.
Algunos criovolcanes se parecen un poco a los volcanes terrestres, como las rayas de tigre en la luna Encélado de Saturno, donde largas fisuras rocían chorros de partículas de agua helada que dejan pocas huellas en la superficie. En otros sitios, la erupción de materiales más densos podría construir picos volcánicos o flujos en forma de dedos. Pero cuando estos flujos fueron vistos en Titán en el pasado, las teorías los explicaron como procesos no volcánicos, tales como ríos depositando sedimentos. En Sotra, sin embargo, el criovulcanismo es la mejor explicación para los dos picos de más de 1.000 metros de altura con profundos cráteres volcánicos y flujos en forma de dedos.
"Esta es la mejor prueba, por lejos, de topografía volcánica en cualquier lugar documentado en un satélite helado", dijo Jeffrey Kargel, un científico planetario en la Universidad de Arizona, Tucson. "Es posible que las montañas sean de origen tectónico, pero la interpretación de un criovolcán es una explicación mucho más simple y coherente".
Kirk y sus colegas analizaron nuevas imágenes de radar de Cassini. Su grupo del USGS creó el mapa topográfico y las imágenes en 3D de Sotra Facula. Los datos del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini revelaron que los flujos lobulados tenían una composición diferente de la superficie circundante. Los científicos no tienen pruebas de actividad actual en Sotra, pero planean vigilar la zona.
"Los criovolcanes ayudan a explicar las fuerzas geológicas que esculpen algunos de estos lugares exóticos de nuestro sistema solar", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "En Titán, por ejemplo, explican cómo el metano puede ser continuamente repuesto en la atmósfera cuando el Sol está rompiendo constantemente las moléculas de abajo".
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