La sonda espacial Cassini de la NASA obtuvo esta imagen sin procesar de la región polar sur de Encelado, satélite de Saturno el 30 de noviembre de 2010. La nave estaba a sólo 89.000 kilómetros de distancia de la superficie de esta luna. Crédito de la imagen: NASA/JPL/SSI
La nave espacial Cassini de la NASA sobrevoló con éxito la superficie de la luna Encelado de Saturno el 30 de noviembre. La máxima aproximación de la Cassini de unos 48 kilómetros por encima del hemisferio norte de la Luna, la sonda también captó imágenes en sombras de los torturados terrenos del polo sur así como los chorros brillantes que brotan de él.
Muchas de las imágenes sin procesar muestran terrenos oscuros puesto que las tinieblas del invierno ha caído en el hemisferio sur de Encelado. Sin embargo, la luz del sol ilumina por detrás los chorros de vapor de agua y partículas de hielo. En algunas imágenes, los chorros se alinean en hileras formando una cortina.
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El sobrevuelo de Encelado fue el número 12 de la misión, la nave descendió a una región situada unos 61 grados de latitud norte. Este encuentro y su gemelo que tendrá lugar tres semanas después a la misma altitud y latitud, son los más cercanos. Cassini sobrevolará el hemisferio norte de Encelado durante la misión extendida del solsticio. El encuentro más cercano de la historia se produjo en octubre de 2008, cuando la nave voló a tan sólo 25 kilómetros de la superficie.
Entre las observaciones de Cassini durante el sobrevuelo de Encelado, el subsistema de radiociencia midió la gravedad para entender mejor la estructura interior de la luna, igualmente los instrumentos de campos y partículas tomaron datos del entorno de partículas cargadas alrededor de la luna.
La sonda Cassini tomó esta imagen de la luna de Saturno Hiperión el 28 de noviembre pasado, a unos 73.000 km de distancia Crédito de la imagen: NASA/JPL/SSI
Unos dos días antes del sobrevuelo de Encelado, Cassini también sobrevoló el satélite con forma de esponja, Hiperión, enviando intrigantes imágenes de sus cráteres. Cassini se acercó a 72,000 kilómetros de Hiperión, una de las máximas aproximaciones a esta luna que ha realizado Cassini.
Los científicos siguen trabajando en el análisis de los datos e imágenes tomados durante los sobrevuelos.
Fuente original JPL