"Para hablar de cine, comencemos y terminemos por Charles Chaplin" Max Reinhardt.
16 de abril de 1889, nace Charles Spencer Chaplin en el barrio de Kennington, Londres. Fue el segundo hijo de una familia con aspiraciones a conquistar la fama a través del vodevil. Si bien, los primeros años de la familia tuvieron cierta holgura económica, las aspiraciones de fama y éxito pronto se vieron frustradas cuando el padre biológico de Charles, también llamado Charles Chaplin, abandonó a su mujer, a su hijastro (el hermano mayor de Charles, Sidney) y a su hijo Charles. Al parecer, no pudo superar su fuerte adicción a la bebida.
La madre de Chaplin, Hannah Hill lucha por sacar a sus hijos adelante y actúa en modestos teatros londinenses. La primera vez que Chaplin actúa en un escenario es a los 5 años, sustituyendo a su madre quien pierde la voz repentinamente durante una representación.
Desde que su madre pierde la voz, la familia se hunde rápidamente en la miseria. El padre de Chaplin no responde a los llamamientos de ayuda de su familia y los tres ingresan en el asilo de Lambeth. Pero la caridad pronto separa a la madre de sus dos hijos a los que llevan a un orfanato. Los hermanos también serán separados. El hermano de Charles, Sidney, es obligado a ingresar en la marina inglesa a causa de su edad. Charles se queda solo.
Cuando Sidney vuelve Hannah Hill ingresa en un manicomio y la beneficencia obliga al padre de Chaplin a hacerse cargo de los dos hijos que llevan su apellido. De esta forma, pasan a vivir a un hogar hostil con su padre y la nueva mujer de éste, ambos alcohólicos. Los dos niños pasan la mayor parte del tiempo en la calle.
Al tiempo la madre vuelve a recuperar a sus hijos. Van de una casa a otra, de desahucio en desahucio. No tenían zapatos, pedían comida, los niños se vestían con los restos del vestuario de actriz de su madre provocando la risa de otros niños.
Tras una serie de catastróficas desdichas, Charles Chaplin pasó a vivir literalmente en la calle. No interpretaba al vagabundo, también lo fue. Esta escena de su pelicula Vida de perro, es un recuerdo de infancia. El pequeño Chaplin durmió en solares llenos de escombros y comió residuos podridos del mercado de Covent Garden.
También en la película El Chico Chaplin retrata su propia infancia en el personaje del pequeño Jackie Coogan. Mientras que el pequeño al que interpreta Coogan va rompiendo cristales para que su padre adoptivo, que misteriosamente llega justo detrás de él con un cristal nuevo, los arregle, el pequeño Chaplin, se intentaba ganar unas monedas bailando al son de la música de los músicos callejeros. Hasta que éstos le echaban porque les robaba protagonismo y se llevaba todas las monedas.
Pero antes de El Chico, Chaplin pasará por muchas compañías teatrales. Su afán por imitar a todo el mundo le surtió de un gran repertorio de pantomima y pronto comienzan a darle trabajo en pequeñas compañías de teatro. Pero no sería hasta 1907 y gracias a su hermano Sidney, cuando Chaplin es contratado por la compañía Karno, la que más le influiría en su vida artística.
La compañía de Fred Karno era una de las más importantes en competencia con la de Dan Leno. El punto fuerte de la compañía Karno era la pantomima inglesa, es decir, la acción (bofetadas, peleas, caídas, saltos, tartazos en la cara) que tanto aparece en los primeros cortos de Chaplin.
Aunque sólo tenía 16 años le hizo sombra a la máxima estrella de la compañía Karno, Kitchen. Kitchen improvisaba chistes que sus compañeros no podían contestar. Sin embargo, Chaplin improvisaba respuestas a los chistes de Kitchen y le arrebató el éxito. Karno pasó a Chaplin a otra compañía por ser un rival demasiado peligroso para su mejor estrella pero a cada nuevo papel que interpretaba Chaplin hacía lo mismo, se "comía" el papel y a los compañeros de actuación. Es entonces cuando Fred Karno le da el papel protagonista de la compañía. Chaplin se curte en la profesión de actor y en el sistema cómico de aquel momento, la pantomima.
1910: El cine amenaza a los espectáculos de music-hall. Las compañías de teatro americanas pierden actores importantes que reciben contratos más jugosos de las compañías cinematográficas. Es así como Chaplin es enviado a Hollywood, que buscaba "cómicos" para sustituciones. Es aquí donde Chaplin entra a formar parte momentáneamente de la compañía de teatro de Mack Sennet.
En América verá peliculas mudas por primera vez. En su cabeza empieza a tomar forma la idea de comprarse una cámara y fotografiar las actuaciones de la compañía.
De vuelta a Inglaterra ve por primera vez un cameraman rodando unas fiestas de carnaval y se plantea seriamente realizar moving pictures.
También de su experiencia en éstas fiestas de carnaval es de donde sacará uno de los sketches de una de sus primeras peliculas al ver a un señor gordo que siempre intentaba ponerse delante del objetivo. Chaplin reproducirá esto en Carrera de autos para niños.
Chaplin se surtirá mucho de su propia experiencia de vida, ya sea la suya misma o de la observación directa de otras situaciones y personas para sus futuras películas.
La compañía de Karno vuelve a Estados Unidos y Mack Sennet ve una de sus representaciones. Desde que Chaplin trabajó en su compañía supliendo a alguno de sus actores, Sennet había constituido su propia compañía de peliculas, la Keystone Film Co.
Cuando un actor de la compañía de Sennet pide un aumento de sueldo, Sennet se acuerda del actor inglés y manda buscar a un actor inglés llamado "Chapmann o Chamberlain". Con estos vagos datos, el jefe de publicidad consigue localizar a Chaplin y queda contratado por la compañía de peliculas tras algunos "tira y afloja".
Sennet pone a trabajar a Chaplin al servicio de Henry Lehrman, uno de los mayores realizadores de la empresa. Chaplin mantiene la indumentaria de lord inglés de uno de sus mayores éxitos en el teatro Una noche en el music-hall inglés. Sus compañeros de reparto serían el propio Henry Lehrman, Virginia Kirtley, Alice Davenport, Minta Durfee y Chester Conklin (que después se convertiría en unos de los actores más fieles a las cintas de Chaplin)
En la segunda parte: Llegada a Hollywood.
Recomendaciones personales:
Libros: Charles Chaplin el genio del cine de Manuel Villegas López.
Un maravilloso libro, un estudio a fondo sobre Chaplin que ha sido editado por el propio autor, ensayista y crítico de cine español, conforme iban surgiendo nuevas publicaciones. El propio Chaplin lo calificó como "el mejor y más profundo estudio que se haya realizado sobre mis peliculas".
No os defraudará.
Documentales: Charlie, Vida y Obra de Richard Schickel. Narrado por Sydney Pollack. Maravilloso y completo documental sobre la vida y obra del genio del que os dejo enlace a un blog de descargas directas a través del cual podreis conseguir los enlaces al documental.
Charlie, Vida y Obra
Por cierto, si alguien sabe por qué dejaron de vender estas ediciones de mk2 que eran maravillosas, me lo puede decir, porque no tengo ni idea de si se pueden seguir comprando en algún sitio y me quedé a la mitad... =(
Ediciones especiales: si teneis curiosidad casi enfermiza (como yo) podeis regalaros, o pedir que os regalen, esta edición especial para coleccionistas con los cortos de Chaplin, que contiene 13 magníficos dvd's.
Os espero en la segunda parte. Un saludo,