En 2010, China, con su economía en auge y empresas estatales que buscaban expandirse globalmente, puso sus ojos en América Latina. Una región hambrienta de capital pero rica en recursos naturales de los que carecía el gigante asiático. El resultado: un récord de $35 mil millones de dólares en préstamos de Estado a Estado ese año.
Por primera vez en 15 años, los dos mayores bancos políticos de China, el Banco de Desarrollo de China (CDB) y el Banco de Exportación e Importación de China, no otorgaron nuevos préstamos a la región en 2020. Lo que puso fin a un declive económico de varios años impulsada por la empeoramiento de la economía latinoamericana.
Los datos provienen de un nuevo informe del Inter-American Dialogue, un grupo de expertos de Washington y el Centro de Políticas de Desarrollo Global de la Universidad de Boston, los cuales han estado siguiendo durante años la diplomacia del yuan de China en el llamado “patio trasero de Washington”.
La creciente influencia económica y diplomática de China en la región ha preocupado a los legisladores estadounidenses, que no han podido contrarrestar su ascenso. La tarea ahora recae en la administración Biden, que advirtió que la huella china en la región es una amenaza para la seguridad nacional. Pero dado que China ha desplazado a EEUU como principal socio comercial de varias naciones sudamericanas, ponerse al día no será una tarea fácil.
Mientras tanto, Estados Unidos puede haberse quedado aún más atrás durante la pandemia, cuando China donó más de 215 millones de dólares en suministros, desde guantes quirúrgicos hasta tecnologías de imágenes térmicas, a aliados en la región, según la investigación. En comparación, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y el Departamento de Estado ha proporcionado $ 153 millones. China también realizó ensayos clínicos o planes para fabricar vacunas en cinco países: Argentina, Brasil, Chile, México y Perú.
“Sin duda, parte de la respuesta Covid de la región tiene un rostro chino”, dijo Rebecca Ray, economista de la Universidad de Boston y una de las autoras del nuevo informe. “Es una oportunidad perdida para Estados Unidos, pero desde que la fabricación estadounidense tocó fondo en la década de 1990, realmente no hay forma de competir. Muchos de los mismos suministros médicos que China envía a América Latina también los compramos a China”.
Recesión económica por Covid-19 impide pago por deudas
Pero si bien la pandemia ha abierto la puerta a una ayuda china muy bienvenida, también ha dificultado que los gobiernos paguen sus facturas a Beijing. Una profunda recesión del 7,4% en América Latina y el Caribe el año pasado acabó con el crecimiento de casi una década, según datos del Fondo Monetario Internacional.
Con los prestatarios exprimidos, China se ha visto afectada. El año pasado, Ecuador negoció retrasar por un año casi $ 900 millones en pagos de deuda atendidos por envíos de petróleo. Se cree que Venezuela, por mucho el mayor prestatario de la región, recibió un período de gracia similar.
“Con la región enfrentando desafíos sin precedentes, es poco probable que China preste más por ahora”, dijo Margaret Myers, directora del programa Asia-América Latina en el Diálogo. “En cambio, tiene que lidiar con su propia agenda problemática”.
La desaceleración en los préstamos a América Latina refleja un retroceso global más amplio, ya que China se vuelve hacia adentro para reforzar sus propios esfuerzos de recuperación en medio de la pandemia. El gobernante Partido Comunista ha prestado miles de millones de dólares para construir puertos, ferrocarriles y otras infraestructuras en Asia, África, Europa y América Latina con el fin de ampliar el acceso de China a los mercados y recursos.
Pero Pekín se ha vuelto más cauteloso después de que algunos prestatarios lucharan por devolver los préstamos. Los funcionarios dicen que examinarán los proyectos y el financiamiento con más cuidado.
El Banco de Desarrollo de China y el Ministerio de Relaciones Exteriores no respondieron a las preguntas sobre las razones de la disminución de los préstamos chinos a América Latina.
China busca reforzar sus propios cimientos
A pesar de que los préstamos se han agotado, las compras chinas de soja, mineral de hierro y otras materias primas de América Latina se mantuvieron sólidas, en un estimado de $ 136 mil millones. Eso es a pesar del fuerte aumento de las compras de productos agrícolas estadounidenses por parte de China, una promesa alcanzada con la administración Trump de poner fin a una guerra comercial debilitante.
Las empresas de energía estatales chinas también compraron agresivamente activos energéticos a precios de remate a los inversores occidentales que salían. En general, las fusiones y adquisiciones chinas aumentaron a $ 7 mil millones en 2020, casi el doble de la actividad en 2019, según la investigación.
Entre los acuerdos: la venta de la compañía eléctrica más grande de Perú por Sempra Energy, con sede en San Diego, California, a China Three Gorges Corp. Otro acuerdo de $ 5 mil millones que otorga a State Grid Corp. de China el control de una importante empresa de servicios públicos en Chile se anunció el año pasado, pero no se ha incluido en la lista porque no se ha concretado el acuerdo.
Préstamos chinos tientan a Latinoamérica
Para los líderes de la región, los préstamos chinos para proyectos de infraestructura de alto precio son difíciles de resistir. Las tasas de interés son bajas y, a diferencia de los préstamos del Banco Mundial y el FMI, hay menos condiciones y la aprobación es más rápida, lo que permite a los líderes promocionar los logros a tiempo para las próximas elecciones.
Incluso Colombia, el aliado regional más acérrimo de Washington y un país que se mostró frío con las súplicas de China, se subió recientemente al tren. El año pasado, un consorcio que incluía a China Harbour Engineering Company inició la construcción del primer metro de la capital, Bogotá, un proyecto de 3.900 millones de dólares. Ninguna empresa estadounidense presentó ofertas para el proyecto, que no se benefició directamente de ningún préstamo chino.
Los funcionarios estadounidenses han intentado retroceder, señalando que la ayuda exterior de Estados Unidos es de larga data y más transparente.
“La asistencia de Beijing en la región generalmente tiene como objetivo promover los intereses comerciales o políticos de la República Popular China”, dijo la Oficina de Asuntos del Hemisferio Occidental del Departamento de Estado en un comunicado.
EEUU intenta acabar con el monopolio prestamista chino
En enero, al final de la administración Trump, la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de EEUU firmó un acuerdo sin precedentes con Ecuador para financiar hasta $ 2.8 mil millones en proyectos de infraestructura, dinero que dijo podría usarse para “refinanciar la depredadora deuda china”.
Pero el financiamiento total de la DFC -$ 60 mil millones- palidece en comparación con el $ 1 billón que China ha destinado a su iniciativa “Belt and Road” para expandir su influencia en todo el mundo.
El paquete de préstamos de Estados Unidos a Ecuador era significativo porque también requeriría que el gobierno privatizara los activos petroleros y de infraestructura y prohibiera la tecnología china.
“Esto definitivamente limitaría la influencia de China”, dijo Myers. “Pero al sobrecargar a las generaciones futuras con más deudas y alentar el uso de combustibles fósiles, ¿realmente ayuda a Ecuador a largo plazo? Si no es así, podría ser contraproducente contra Estados Unidos”.
Cortesía de AP
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