Un equipo de científicos ha comunicado el descubrimiento de un virus anómalo en las aguas costeras frente a Oahu, Hawaii.
Investigadores del Daniel K. Inouye Center for Microbial Oceanography: Research and Education (C-MORE) en la University of Hawaii (UH) en Mānoa han descrito el peculiar hallazgo en la revista Virology.
El virus ha sido denominado TetV-1, e infecta a las algas unicelulares llamadas Tetraselmis. Una de las características inusuales de este virus es que llega a competir en tamaño con las bacterias, siendo catalogado como un «virus gigante». Hasta ahora se han encontrado muchAs variantes de este virus, y desde hace 15 años, según investigaciones, vienen aumentando su tamaño.
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El investigador Grieg Steward, profesor en el Departamento de Oceanografía de UH Mānoa y coautor del estudio, dijo en un comunicado:
La mayoría de los virus son tan pequeños que necesitamos un microscopio electrónico para verlos. Pero estos gigantes rivalizan con las bacterias en tamaño, y sus genomas a menudo codifican funciones que nunca antes habíamos visto en virus”.
El análisis permitió que los investigadores secuencien el genoma del virus, y descubran que posee diversos genes recogidos de Tetraselmis. Esto incluye dos genes relacionados con el proceso de fermentación, por el cual los microorganismos obtienen energía de los azúcares.
Hasta ahora los investigadores no tienen del todo claro por qué el virus posee estos genes, sin embargo es posible que las algas conviertan el agua azul claro en verde. De esta forma los genes de fermentación permitirían que TetV sobrevivaN a estas condiciones de bajo oxígeno, hallando un hogar cálido dentro de las algas.
El equipo indicó en su estudio:
El genoma de TetV es el más grande secuenciado hasta la fecha para un virus que infecta un organismo fotosintético, y sus genes revelan mecanismos sin precedentes por los cuales los virus manipulan el metabolismo de su anfitrión”.
La investigación de virus como este, recientemente hallado, es importante porque pueden tener un efecto dramático en la fuente de alimento de los animales. Estos microorganismos pueden propagarse por medio de poblaciones de fitoplancton, causando que sus células se desintegren y descompongan. Cabe resaltar que la tetraselmis es unA fuente de alimento y a la vez una fuente de almidón para la industria de los biocombustibles.
Steward agregó:
Eso suena mal, pero los virus en realidad ayudan a mantener el equilibrio en el ecosistema marino. Los virus se propagan de manera más eficiente a través de poblaciones altamente concentradas, por lo que si un tipo de fitoplancton crece más rápido que los demás y comienza a dominar, puede ser reducido a niveles inferiores por una infección viral, dando a las otras especies la oportunidad de prosperar”.
Ahora, los investigadores procederán a realizar experimentos de campo y en su laboratorio para confirmar su teoría sobre los genes del virus. Sin embargo, han señalado que es posible que este sea solo uno de los millones de virus que aún esperan ser descubierto.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Virology.