Los científicos no saben mucho acerca de cómo evolucionan los virus. La comprensión de la estructura de los virus antiguos ayudaría a comprenderlo mejor. Sin embargo, los científicos han secuenciado sólo un pequeño número de virus antiguos. La reconstrucción de los virus antiguos es difícil porque cambian muy rápidamente, por lo que es difícil ver cómo las nuevas secuencias están relacionadas entre sí. Además, el contenido de ácido nucleico de los virus antiguos puede degradarse rápidamente.
En una búsqueda para encontrar virus antiguos bien conservados, Delwart y su equipo analizaron las capas de heces de caribú en un parche de hielo de 4.000 años de antigüedad en Selwyn, en unas montañas de Canadá. Al examinar ácidos nucleicos en bolitas fecales congeladas extraídas de una capa de hielo de 700 años de edad, identificaron dos conjuntos de secuencias virales bien conservadas.
Uno de ellos fue parte del genoma ARN de un virus, que los investigadores identificaron como pertenecientes a un género que infecta a insectos, el Cripavirus. El equipo piensa que los caribús pudieron haber ingerido insectos infectados con el virus. Insectos atraídos por el caribú o sus heces también pueden haber depositado el virus en el estiercol y la nieve circundante.
El equipo de Delwart fue capaz de reconstruir la totalidad del genoma ADN de un virus de otra secuencia viral. Este virus no se parecen mucho a cualquier virus moderno secuenciado. Sin embargo, el equipo descubrió relaciones distantes con un grupo de virus que infectan plantas llamados geminivirus y con los gemycircularviruses, que se encuentra en las libélulas, los hongos y las heces de animales.
Para obtener más información sobre el ADN del virus, los investigadores lo introdujeron en la planta Nicotiana benthamiana, que los científicos utilizan a menudo como modelo en el estudio de la capacidad de infección de geminivirus clonados. El virus es capaz de replicarse a sí mismo cuando es inoculado, así como en hojas de reciente aparición, lo que evidencia infección. Sin embargo, las plantas infectadas no desarrollan ningún síntoma de enfermedad. Los investigadores sugieren que esto podría deberse a que la Nicotiana benthamiana no es el anfitrión ideal para este virus.
El equipo de Delwart cree que caribú ingierie el ADN del virus al comer plantas. Estudios anteriores han demostrado que los virus pueden permanecer como potenciales infecciosos después de pasar por el tracto digestivo de los animales que han comido plantas infectadas por virus, insectos o animales.
Los investigadores creen que a medida que el cambio climático acelera el derretimiento del hielo ártico, las partículas más virales, que podría seguir siendo infecciosas, podrían escapar al medio ambiente.