Italia, espoleada por Crispi, inició la expansión por Eritrea desde el puerto de Massawa culminando su ocupación el 1 de enero de 1890 superando recelos de pueblos indígenas, Inglaterra y Etiopía.
Italia estableció un protectorado en Somalia en la década de 1880 a través de tratados con algunos sultanes a los que prometía no injerencia en sus asuntos internos. En 1886, se formó la colonia italiana de Somalia tras la división del territorio en tres partes (Italia, Inglaterra y Francia). Ver mapa adjunto.
A Italia se le ocurrió conformar su eje propio eje colonial uniendo Eritrea y sus demonios en Somalia. Para ello debía enfrentarse a Etiopía. La guerra abierta tuvo lugar entre 1895 y 1896 y terminó con la derrota italiana en Adua (1 de marzo de 1896). En esta batalla, el ejército italiano de unas 15.000 unidades más 5000 askaris eritreos fue ampliamente derrotado por el ejército etíope de Menelik II muy superior (en torno a 120.000), bien armado (con ayuda de Rusia y Francia) y que se mostró bien disciplinado. Los italianos dejaron en el campo de batalla unos 7000 y 4000 prisioneros. El ejército etíope, por su parte, tuvo unos 10.000 muertos. Las primeras consecuencias de la derrota fueron la caída del gobierno Crispi y una gran oleada de desencanto y frustración en la sociedad italiana que se manifiesto en motines y algaradas en varias ciudades italianas. Por el Tratado de Addis Abeba Italia reconocía la independencia de Etiopía y fiaba la frontera entre Etiopía y Eritrea. En Etiopía aún se celebra la efemérides de esta batalla como una de las grandes gestas nacionales.
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