La glicerina vegetal o glicerol es un líquido grasiento transparente que se extrae de algunas plantas, sobre todo aceite de palma, aunque también de la soja o el aceite de coco.
Se trata de un compuesto natural formado básicamente por triglicéridos y se presenta en forma líquida a una temperatura de 25 º C. En su forma natural tiene un sabor dulce y un alto indice de viscosidad.
La glicerina está presente en todas la grasas y aceites vegetales, vinculada a los ácidos grasos como el oleico, para formar moléculas de triglicéridos.
El aceite de palma tiene una alta concentración de ácidos grasos, en torno al 70/80%, por lo que producen más glicerol y son de los más usados para su producción.
¿Como se extrae la glicerina vegetal?
El proceso de separación de la glicerina vegetal se conoce como hidrólisis, y consiste en romper el enlace de éster mediante presión y temperatura en agua, para provocar que la glicerina se separe de los ácidos grasos y quede adherida al agua.
Posteriormente se purifica el producto resultante a través del método de destilación, que separa el agua de la glicerina vegetal pura.
Una vez separada la glicerina se filtra con carbón activo u otro blanqueador para dejarla transparente.
Como ya te mencionamos anteriormente la glicerina se obtiene gracias a un proceso de extracción de aceites de plantas. Este proceso lleva por nombre hidrolisis, y durante él los aceites se ven sometidos a un conjunto de fuerzas combinadas tanto de presión, temperatura y agua.
Químicamente esto ocasiona que el enlace éster se rompa y de esta manera se logra que la glicerina se separe de los ácidos grasos para que sea absorbida por el agua. Posteriormente esto se separa por medio de la destilación para que quede en un estado aún más puro.
Como resultado final, la glicerina cuenta con una textura similar a la de un jarabe ligeramente espeso, parecido a la de un sirope; esto se debe a su composición molecular orgánica, la cual formalmente nos hace estar en presencia de tres grupos hidroxilo.
En la producción industrial de jabones añaden sal a la mezcla para que ayude a cuajar el jabón y sea más fácil su separación.
La mayor parte de la glicerina producida viene de la industria jabonera, en una reacción conocida como saponificación, también se obtiene durante la producción de bio-diesel, a este proceso se le llama transesterificación.
Glicerina vegetal alimentaria
La glicerina alimentaria procede exclusivamente de la extracción vegetal ya que para este tipo de consumo es obligatorio que tenga una pureza superior al 99%, por lo que refinar la conseguida como sub-producto del jabón de glicerina resulta demasiado cara.
Normalmente la glicerina vegetal alimentaria es extraída directamente del aceite de palma u otros aceites vegetales.
Uno de los mayores inconvenientes de la obtención de la glicerina mediante la producción del aceite de palma es que en muchas partes del planeta están deforestando grandes extensiones de selva y bosque para plantar palma, sobre todo en Asia.