Comienza el Madness 2011

Un año más regresa el torneo de baloncesto más apasionante y espectacular de cuantos se disputan. El Torneo Final de la NCAA es siempre una buena excusa para empaparse de baloncesto teórico, para ilustrarse con las maravillas de las retransmisiones de CBS, para ir conociendo en la medida de lo posible a las futuras estrellas de la NBA (o Europa) o bien para contemplar en menor medida las diferentes vertientes del sistema de reclutamiento. Pasamos de las universidades pequeñas repletas de jugadores blancos a los grandes programas basados en el "one-and-done" en una competición que es capaz de igualar a Universidades de 2 mil alumnos con otras de más de 20 mil. Este año, al no tener tanto tiempo libre ni una conexión a internet en condiciones, no podré realizar un seguimiento exhaustivo de los partidos, así que me intentaré basar en los boxscores y en lo visto durante la temporada regular para ofrecer lo mejor que pueda dar.
En primer lugar este año se ha alterado ligeramente el sistema de competición. Pasamos de 65 equipos y una ronda previa a 68 y cuatros partidos que este año se denominan "1ª Ronda", en la que los equipos vencedores no ocuparán necesariamente los seed (cabeza de serie) números 16. En la Región Este jugarán Texas-San Antonio y Alabama St por el puesto 16 y Alabama-Birmingham y Clemson por la 12; en la Suroeste jugarán Southern California y Virginia Commonwealth por la 11 y en la Sureste North Carolina-Asheville y Arkansas Little-Rock por la 16.
REGIÓN ESTE:
El número 1 de esta región lo es además de toda la competición. Los Buckeyes de Ohio State se presentan de nuevo como aspirantes al título tras la final de 2007 con Mike Conley Jr. y Greg Oden como baluartes, aunque esta vez con un equipo a priori más completo. Jared Sullinger parece ser el freshman más dominante del año, a pesar de que su radio de acción en ataque no va más allá de los tres metros de distancia al aro. Le acompañan cuatro veteranos en el quinteto, cada uno capaz de aportar cosas distintas: Lauderdale, Buford, Lighty y Diebler. Parecen bastante sólidos y sin duda máximos favoritos. Junto a Ohio State está North Carolina como número 2, con Barnes, Henson y Zeller como jugadores a tener en cuenta. Han sido bastante irregulares todo el año, pero han firmado una gran temporada regular en la ACC, a pesar de la abultada derrota ante Duke en la final de Conferencia. Bastante interrogante. Otros equipos a tener en cuenta pueden ser Kentucky y Syracuse. Los primeros bajo Calipari impondrán su habitual defensa agresiva en las líneas de pase y el contraataque como arma. Ojo que la fuga el año pasado de todo su quinteto titular y sus dos mejores jugadores de banquillo les deja con una rotación útil de 6 ó 7 jugadores. Syracuse es otro clásico que parece presentarse en mejor situación que el año pasado.
Jugadores a seguir: Jared Sullinger y David Lighty (Ohio State), John Henson (y sus tiros libres), Harrison Barnes y Tyler Zeller (North Carolina), Terrence Jones y Brandon Knight (Kentucky), Trey Thompkins (Georgia) y Tu Holloway (Xavier).
El partido: Georgia y Washington. Duelo interior bonito con Thompkinsy Brian-Amaning en dos equipos atractivos de ver. Ojo al hermano de Jrue Holiday, Justin, uno de los mejores defensores del torneo.
Ojo con: West Virginia y el posible duelo de banquillos entre Bob Huggins y Calipari en 3ª Rd. El año pasado los Mountaineers dejaron fuera de la Final Four a los Wildcats.
REGIÓN OESTE:
Como número 1 aparece mi favorito al título, Duke. En jugadores que no sobrepasan los 22 años la veteranía me parece clave. Son los actuales campeones y mantienen el bloque. Nolan Smith ha subido su nivel hasta ser candidato serio a jugador del año, Singler sigue siendo clave y juntan muchos secundarios de lujo, como los Plumlee, Dawkins, Kelly, Curry. Lástima de Kyrie Irving, quién debería ser número 1 del próximo Draft, se pierda casi seguro la cita por lesión. La amenaza es San Diego St, al que muchos creen le ha beneficiado su fácil calendario, a pesar de ganar sin complicaciones su Conferencia. Su entrenador, Steve Fisher (técnico de los Fab Five de Michigan), nunca falla cuando su quinteto titular repite de un año a otro, como es el caso. Parece a priori la Conferencia más dura, con otros candidatos como Connecticut, con Kemba Walker en estado de gracia tras un gran torneo de Conferencia, Texas y Arizona. Se pueden quedar unas semifinales regionales de mucho nivel, con grandes duelos clásicos.
Jugadores a seguir: Nolan Smith y Kyle Singler (Duke), Kawhi Leonard (San Diego State), Kemba Walker y Alex Oriakhi (UConn), Jordan Hamilton y Tristan Thompson (Texas), Derrick Williams (Arizona) y Keith Benson (Oakland).
El partido: Michigan-Tennessee. Dos estilos muy similares, dos universidades de prestigio que han entrado casi por los pelos. Buenos jugadores y grandes entrenadores. Pueden ser dos tapados.
Ojo con: Connecticut. Hace una semana nadie contaba con ellos, pero el torneo de los Huskies en la Big East y el nivel de Kemba Walker es motivo para creer en ellos. 
REGIÓN SUROESTE:
A Kansas parece que las cosas este año tampoco le serán fáciles. Si el año pasado fue Northern Iowa quien les dejó fuera en segunda ronda, este año se cruzarán con el ganador de UNLV-Illinois en tercera ronda (la segunda para ellos). Kansas tiene bastante profundidad de banquillo y bastantes variables. Se prioriza el juego interior con los hermanos Morris y se complementa con lo que aportan desde fuera Josh Selby y Tyashawn Taylor. Sólo han perdido dos encuentros, aunque el año pasado sufrieron en sus carnes lo sorprendente de este torneo. Como enemigos acechan los equipos de Indiana, Notre Dame y Purdue. Personalmente me gustan más los segundo, sobretodo por su dupla Johnson-Moore, aunque el hermanísimo y el hijísimo de los Fighting Irish, Ben Hansbrough y Abromaitis, lideran a un equipo que se ha quedado fuera de los número 1 por fallar en el torneo de la Big East. Además, Vanderbilt parece más fiable que otros años e Illinois, con McCamey a la cabeza, suenan como sorpresas. 
Jugadores a seguir: Marcus Morris y Josh Selby (Kansas), Ben Hansbrough y Tim Abromaitis (Notre Dame), JaJuan Johnson y E'twaun Moore (Purdue), Kenneth Faried (Morehead State), Austin Freeman y Chris Wright (Georgetown) y Chris Singleton (Florida State).
El partido: Louisville-Morehead State. Ver coger rebotes a Kenneth Faried es una maravilla y ver jugar a Preston Knowles también. Un equipo de menos a más frente a un candidato a "Cenicienta".
Ojo con: Florida State. Los Seminoles ya han vencido a Duke, aunque han caído con casi todos los grandes contra los que han jugado. Poderoso juego interior y amenaza exterior.
REGIÓN SURESTE:
En mi opinión, Pittsburgh es la más floja de las cuatro números 1. De hecho es la única que no ha ganado su torneo de Conferencia y no presenta grandes amenazas interiores. Tienen a un escolta de enorme clase como Gibbs y una base completísimo como Wanamaker, y posiblemente esté en el lado del torneo más abierto. Florida presenta un quinteto de lo más competitivo, veterano y completo del Torneo, a pesar de su irregularidad; BYU cuenta con Fredette y sus casi 30 puntos por partido, aunque han perdido a Davis por sanción de la Universidad (las relaciones prematrimoniales están prohibidas en la universidad mormona), mientras que Wisconsin junta la dureza en defensa global con mucha clase de sus hombres altos, junto a uno de los mejores bases del país, Jordan Taylor. Además, aparecen nombres clásicos como UCLA, Gonzaga, Michigan State, Butler, St. John's o Kansas St.
Jugadores a seguir: Austin Gibbs y Brad Wanamaker (Pittsburgh), Vernon Macklin (Florida), Jimmer Fredette (BYU), Jacob Pullen (Kansas State), Jordan Taylor y Jon Leuer (Wisconsin).
El partido: Wisconsin-Belmont se presenta como la opción de la alternativa. Los Badgers aspiran a Final Four, mientras que a Belmont mucha gente la daba como Cenicienta oficial. El sorteo le ha deparado un cuadro muy difícil.
Ojo con: Michigan State, Gonzaga y Butler, programas sólidos con malas temporadas, pero que siguen teniendo talento y competitividad.