Durante mucho tiempo se pensó encómo lograr que se movieran solos(de ahí el nombre de automóvil) los vehículos que normalmente eran tirados por hombres o animales. Pero hasta el siglo XVIII no se inventó el medio que puede serconsiderado como el primer precursor del moderno automóvil.
Este rudimentario ejemplar que se conserva en el Museo Nacional de Artes yOficios de París se debe a la labordel ingeniero francés Cugnot.A este hombre se le ocurrió la posibilidad de utilizar el invento de lamáquina de vapor de Wattaplicando su principio a un vehículo. Traspreparar el proyecto lo presentó alministro de la Guerra (el vehículoestaba destinado al transporte de laartillería pesada) y obtuvo la autorización para construir el primermodelo.
Llegado el momento de la pruebalamáquina impulsada por la fuerza-delvapor superó el examen y logrótransportar durante 15 minutos. acuatro personas a la velocidad de9.5 kilómetros por hora. Cugnot decidió entonces abordar la construcción de un vehículo de mayores proporciones pero en el transcurso deuna de las pruebas en Vincennes elautomóvil escapó a su control y fuea estrellarse contra una pared.El fracaso favoreció a los adversarios de Cugnot por lo que hubieronde pasar varias décadas antes deque el automóvilefectuara nuevosy decisivos progresos.