La excelencia educativa de los alumnos finlandeses en pruebas internacionales como PISA es una consecuencia del sistema educativo finlandés. En el caso de Finlandia, los tres subsistemas del sistema educativo- el subsistema familiar, el subsistema sociocultural y el subsistema escolar- "han alcanzado un grado altísimo de consonancia y de refuerzo mutuo". Este hecho está detrás del éxito del sistema educativo finlandés. Vamos a hablar de cada uno de estos subsistemas para comprender mejor el funcionamiento de dicho sistema educativo.
En primer lugar, encontramos el subsistema familiar. Los finlandeses dan una gran importancia a la familia. Han evolucionado hacia modelos "pospatriarcales" y hacia una diversidad de modelos de familia. El Estado protege cualquier tipología de familia "porque el objeto de protección esencial es la mujer y los hijos". Las ayudas del Estado son para garantizar la igualdad de oportunidades. El Estado ofrece una protección especial a la mujer y a la infancia. La superación del modelo de familia patriarcal ha sido posible gracias a la implantación de la corresponsabilidad familiar y a la compatibilidad entre la vida laboral y la familiar. Con respecto a la corresponsabilidad familiar, la pareja se responsabiliza de las tareas domésticas "con lo que el hombre abandona parcialmente el espacio público para desempeñar un papel más importante en el ámbito privado, y la mujer puede dejar parcialmente su papel exclusivamente doméstico para cubrir el terreno que ha quedado despejado en la vida pública." Con respecto a la compatibilidad entre vida laboral y familiar, la posibilidad de que la mujer pueda ocupar un puesto de trabajo en el mundo laboral, ha permitido una mayor equiparación entre hombres y mujeres a diferencia de otros países. La mayor independencia de la mujer ha permitido que el modelo familiar no se sustente sobre "situaciones de dominación" sino sobre una relación afectiva. Un elemento esencial que caracteriza a la familia finlandesa "pertenezca al modelo que sea", es que la primera responsable del bienestar y de la educación de los hijos. Las instituciones pueden ayudar, apoyar y complementar a la familia pero la responsabilidad principal recae en la familia. Jamás delega en el sistema escolar su responsabilidad en la educación de los hijos.
En segundo lugar, encontramos el subsistema sociocultural. Una de las principales características de la sociedad finlandesa es la existencia de un sistema de protección social cuyo objetivo prioritario es la protección de la infancia y facilitar la igualdad de oportunidades. Un primer elemento de este subsistema es la extensión de una vasta red de bibliotecas. Las bibliotecas cuentan con buenos recursos que la convierten en uno de los elementos esenciales de la política de igualdad de oportunidades, puesto que facilitan el acceso al conocimiento. Prueba de ello, el 80% de los finlandeses utilizan regularmente la red de bibliotecas públicas. La explicación cabe encontrarla en los altos niveles de lectura en Finlandia y en el enorme respecto por la cultura escrita. Un segundo elemento de este subsistema es la Iglesia Luterana que persigue los mismos objetivos que el Estado. Pero nunca juega a la contra sino que colabora y comparte valores con él. Y, un tercer elemento del subsistema sociocultural, impulsado por el Estado y aceptado socialmente, es la inexistencia del doblaje tanto en el cine como en la televisión. Todo está subtitulado. Con ello, se persigue dos objetivos: primero, mejorar la competencia lectora. Segundo, fomentar el aprendizaje de lenguas.
En tercer lugar, encontramos el subsistema escolar. La escuela finlandesa es obligatoria entre los siete y los quince años. La Primaria consta de seis cursos, la Secundaria Obligatoria de tres y posteriormente se puede escoger entre el Bachillerato de dos años o una formación de grado medio de dos años. No hay selectividad pero sí existe una reválida al finalizar el bachillerato. Además, las facultades pueden realizar pruebas específicas de acceso. La escuela pública es de titularidad municipal y goza de una enorme descentralización. Esta descentralización se da en la planificación de la enseñanza y en la gestión del profesorado. También, del currículum. La escuela finlandesa sigue el modelo de la escuela comprensiva. Se trabaja por competencias. El profesorado tiene un gran estatus social pero no económico. Se da un reconocimiento a la excelencia y a los buenos resultados de los alumnos. El material escolar es gratuito así como la comida. Además, ofrecen el seguimiento de psicólogos, asistentes sociales y orientadores. No hay inspectores de educación en Finlandia. Son los directores quienes evalúan a sus docentes. Los directores son escogidos por el consejo municipal, que es el titular de los centros públicos. A su vez, el director es quien contrata a los profesores. En las aulas, se fomenta el valor de la responsabilidad: "Eres tú el principal responsable de tu vida y de tu aprendizaje". También, se fomenta la innovación. Se quiere una nación de emprendedores: "Para ello debe fomentarse un clima de libertad y tolerancia en las aulas, y al mismo tiempo, de respeto total hacia las personas." En clase, se trabaja y se respira un clima de respeto y de silencio. Al mismo tiempo, hay un clima de ayuda y apoyo entre el profesorado.