Se especula que Sandy Island podría haber sido una balsa gigante de piedra pómez
El año pasado, un grupo de investigadores australianos "no descubrieron" en el Pacífico Sur una isla del tamaño de Manhattan.Un misterioso lugar llamado Sandy Island había aparecido en los mapas al noroeste de Nueva Caledonia. Incluso se representó en Google Earth como un polígono negro. Pero cuando los científicos se embarcaron en noviembre pasado encontraron aguas abiertas en lugar de tierra firme.
En un obituario para la isla publicado este mes, los investigadores explican por qué la masa fantasma se había incluido en algunos mapas de más de un siglo, señalando algunos errores humanos y una posible balsa de piedra pómez.
Sandy Island fue reportada por primera vez en 1876 por el barco ballenero Velocity y mencionada por primera vez en una carta del Almirantazgo británico en 1908. Pero futuras expediciones fracasaron en encontrar la isla y fue retirada de algunas cartas hidrográficas oficiales en la década de 1970.
Sin embargo, la isla errante permaneció en algunos mapas y luego se coló en bases de datos digitales, como la base de datos ampliamente utilizada World Vector Shoreline, que fue desarrollada por los militares de EE.UU..
"Durante la conversión de los gráficos impresos a formatos digitales se afianzó el error 'Sandy Island'", dijo Maria Seton, de la Universidad de Sydney. (Seton fue jefa científica en una expedición para estudiar la tectónica de placas en elSouthern Surveyor RV cuando se hizo el "no descubrimiento").
"Todos nos reíamos de los mapas de Google ya que navegábamos a través de la isla", dijo al Sydney Morning Herald en el momento del "no descubrimiento", Steven Micklethwaite, un científico de la Universidad de Australia Occidental que estaba en el viaje. "Entonces empezamos a recopilar información sobre el fondo marino, que se enviará a las autoridades competentes para que podamos cambiar el mapa del mundo".
Pero, ¿qué hizo que la tripulación del Velocity informase del descubrimiento de Sandy Island en el siglo XIX? Seton y sus colegas especulan que podría haber sido una balsa gigante de piedra pómez.
Se forman balsas de pómez cuando la lava volcánica se enfría rápidamente, atrapando gas en el interior y creando rocas ligeras que pueden flotar. El verano pasado, un volcán submarino en erupción llamado Havre Seamount (ver más abajo) envió piedra pómez a la deriva frente a la costa de Nueva Zelanda en una impresionante área de 8.500 millas cuadradas (22.000 kilómetros cuadrados). Y Sandy Island se asentaría junto a la "autopista" de piedra pómez.
"Se cree que los vientos y las corrientes oceánicas superficiales en la zona se combinan para canalizar las balsas de piedra pómez por la zona entre Fiji y Nueva Caledonia en su camino a Australia", escribieron Seton y sus colegas en un artículo publicado en la revista EOS - Obituary: Sandy Island (1876–2012) - . "La formación de esta "autopista" de balsas de piedra pómez, que pasa por la ubicación de Sandy Island, da peso a la idea de que Velocity pudo en aquel momento haber vislumbrado algunas balsas de piedra pómez que atravesaban la zona".