Los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que algunos de los asteroides más pequeños que viajan por el espacio no son en realidad trozos de roca sólida, sino más bien montones de escombros y desechos, débilmente unidos. De acuerdo con las leyes básicas de la física, estos elementos no deberían permanecer juntos, sino que deberían separse. Sin embargo, este no es el caso, y ahora los científicos creen que saben por qué. Los investigadores suponen que las fuerzas de van der Waals son las que verdaderamente mantienen unidas a estas acumulaciones de materia, pero en una configuración muy específica. Los investigadores mencionaron que esta es la verdadera razón por la que los asteroides más pequeños por lo general tienden a tener un máximo de 150 metros de diámetro.
Según un artículo publicado en la revista arXiv, Puede ser que, los asteroides que están formados por rocas y polvo condensados tiendan a desequilibrarse. Es decir, son demasiado pequeños para ejercer una fuerza gravitatoria lo suficientemente grande en sí misma para mantener todas las rocas y piedras juntas. Como resultado de esto, arrojan algunas de las rocas más pequeñas hacia el espacio, hasta que las fuerzas de van der Waals son lo suficientemente fuertes para anular la fuerza centrípeta que busca desintegrar el asteroide girando. Esta investigación se basa en datos recogidos por la sonda espacial japonesa Hayabusa, que visitó el pequeño asteroide Ikotawa.
Investigadores de la Universidad de Colorado, encabezados por el experto Daniel Scheeres, añaden que este razonamiento sólo tiene sentido cuando se aplica a cuerpos que viajan en el entorno de microgravedad en el espacio ultraterrestre. Lo que el equipo de la Universidad de Colorado intenta hacer es "realizar un estudio de las fuerzas relevantes conocidas que actúan sobre los granos y partículas, afirman que sus forma analítica y sus constantes relevantes para el ambiente espacial, y consideran cómo las fuerzas actúan unas con respecto de otras", escribieron los expertos. El equipo también investigó otros posibles factores que pueden impedir que las rocas del espacio se mantengan unidas, como la fricción y las fuerzas electrostáticas como son el polvo ionizado y la presión por la radiación del sol.
Los investigadores descubieron que ninguno de estos factores desempeñaron un papel lo suficientemente importante como para que el proceso sea relevante. Pero volviendo a los asteroides, lo que es impresionante de la nueva investigación es que también ofrece una nueva forma de ver el proceso de formación de formación de los anillos de materia que rodean los gigantes de gas. Planetas como Saturno y Júpiter, tienen anillos de polveo rodeándolos, que sólo se forman a partir de materiales muy finos y pequeños, sin grandes rocas en su interior. Tal vez la fuerzas de Van der Waals hayan desempenado un papel en su formación, afirma el grupo de la Universidad de Colorado. Pero esta idea necesita de más investigación, agregan los expertos.
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