En la antigüedad se creía que la luna se encontaba a unos 32 km de la Tierra.
Hay que tener en cuenta que la orbita lunar no es circular, sino elíptica. Desde la segunda mitad del siglo XX, se aceptan las siguientes cifras como válidas:
Desde hace cerca de 40 años, la medición de la distancia Tierra-Luna se realiza a diario.
Un pulso de rayo láser es lanzado desde un observatorio de Texas. Este rayo cruza la distancia Tierra-Luna, e impacta en un panel de espejos reflectores colocados en la Luna. Los espejos reflectores envían el pulso de vuelta en la misma dirección desde la que llegó. De vuelta a la Tierra, el telescopio intercepta el pulso de retorno.
Esto permite medir con elevada precisión la distancia a la que en un momento determinado se encuentra la Luna. El tiempo del viaje de ida y vuelta determina la distancia a la Luna con una precisión de centímetros.
El 21 de julio de 1969, una hora antes de su último paseo lunar los astronautas del Apolo 11 colocaron en el Mar de la Tranquilidad el primer panel reflector.
Posteriormente, los astronautas del Apolo 14 colocaron otro panel reflector en Fra Mauro. Los astronautas del Apolo 15 instalaron en la fisura de Hadley, un reflector 15 veces más grande que los dos anteriores.
Actualmente se conocen los siguientes datos:
a) La Luna se mueve en una órbita que se va alejando de la Tierra a un ritmo de 3,8 cm cada año.
b) Es muy probable que el núcleo de la Luna sea líquido.
c) Los físicos también han empleado los resultados del láser para verificar la teoría de Einstein de la gravedad. Hasta ahora todo está bien: las ecuaciones de Einstein predicen la forma de la órbita lunar tan exactamente como es posible determinarla con el láser. Si existiere algún defecto al respecto en la teoría general de la relatividad, la medición lunar por láser podría encontrarlo.
A pesar de los datos científicos, los humanos tenemos problemas para percibir la inmensidad de las distancias entre los cuerpos celestes, como podemos ver en el siguiente video: