Con 16 años diseña un método de diagnóstico de cáncer…¡Y funciona!

Jack Andraka, nacido en 1997 (lo escribo aquí al principio porque cada vez que lo pienso me parece más increíble), no es un niño normal. ¿Qué persona pasaría horas y horas buscando en Google una proteína que diferenciara al que tiene cáncer de páncreas del que no lo tiene? ¿Quién elaboraría un procedimiento para desarrollar un sensor para diagnosticar cáncer de páncreas, incluyendo los materiales necesarios, los precios, el calendario que habría que cumplir, y lo mandaría a 200 investigadores de una importante universidad a ver si alguno le hace caso? Desde luego hay que tener un gran convencimiento de lo que estás haciendo es correcto y una gran motivación.

Este chico, Jack Andraka, vivió la muerte de un ser querido debido al cáncer de páncreas. Al tener 13 años, no entendía nada de esa enfermedad y decidió investigar en Internet, usando Google y Wikipedia, para intentar comprender por qué había pasado aquello. Él mismo cuenta su historia en el video que encontrarás más abajo. Básicamente, después de muchos días sentado delante del ordenador, se dio cuenta que la mesotelina era una proteína que estaba presente en el torrente sanguíneo a altas concentraciones cuando se desarrolla el cáncer de páncreas.  Entonces, decidió que iba a buscar una forma de detectarlo y, sentado en su clase de biología, leyendo a hurtadillas un artículo científico (sus padres suelen tener ese tipo de revistas en casa), pensó en utilizar un soporte de papel que albergara nanotubos de carbono con anticuerpos específicos para la mesotelina. Cuando consiguió que un profesor de la Universidad Johns Hopkings le hiciera caso, entró a formar parte de su laboratorio y, con ayuda de esos investigadores, fue capaz de transformar eso que había pensado en una realidad.

Por supuesto, a pesar del gran mérito que tuvo Jack, nunca podría haberlo hecho sin la ayuda de investigadores cualificados y una suficiente financiación. Además, no fue el primero en pensar en la mesotelina como biosensor y tuvo bastante suerte para que un pensamiento a priori tan sencillo, pudiera ser viable en la vida real. Aún así, este chico es digno de admiración (en Estados Unidos es ya una figura conocida al que llevan a dar charlas motivacionales) y hay que reconocerle todo su mértito.

Al margen de este descubrimiento, Jack Andraka ha dicho en alguna entrevista algo que, como Biotecnóloga y estudiante, apoyo totalmente. Internet es un sitio libre, y por eso, además de buscar lo que tú quieras, puedes escribir también lo que tú quieras. Necesitas saber que lo que estás leyendo es real y contrastado. Cuando buscas información científica fiable, tienes que recurrir a revistas científicas del tipo Nature o Science (nombro estas porque podrían ser conocidas para las personas que no conocen mucho este campo). Sin embargo, muchas de estas revistas tienen sus artículos restringidos a sus suscriptores y, si quieres leer un artículo concreto, tendrías que pagar por él hasta 30 dólares. Los universitarios que estudiamos carreras de ciencias, solemos poder acceder cuando nuestra universidad está suscrita a esa revista, pero en muchas ocasiones, el artículo que te interesa para completar tu trabajo, no forma parte de una revista que puedes leer de forma gratuita. Jack comenta que esto no debería ser así, que el conocimiento científico debería de transmitirse libremente para el beneficio de quien quiera aprender algo nuevo. Yo entiendo que las revistas son un negocio y que la investigación que lleva hasta un artículo tiene detrás mucho trabajo, dinero y esfuerzo. Aún así, creo que se debería buscar un modo de abaratar los costes de estos artículos y revistas, porque eso despertaría más interés en la población y puede que aparecieran más casos como el de Jack Andraka.