Por Rodrigo Borja
(Publicado originalmente en diario El Comercio, Quito, el 5 de agosto de 2018)
Foto: astronauta (tomado de: https://pixabay.com/es/astronauta-transbordador-espacial-11080/)
Según el cosmólogo norteamericano John Bahcall de la Universidad de Princeton, la edad del universo es 13.700 millones de años. Fundó su aseveración en los datos enviados por la sonda WMAP diseñada por la NASA y la Universidad de Princeton, que orbita en el punto donde la fuerza gravitatoria de la Tierra y la del Sol encuentran su equilibrio. Con base en tales informaciones es factible, según los investigadores de este proyecto, establecer la edad del universo, la geometría y composición del espacio sideral y su destino final.
Las estrellas, planetas, astros y demás cuerpos celestes que deambulan por el espacio, como todos los elementos de la realidad, obedecen a un ciclo vital: nacen, crecen, alcanzan su plenitud, envejecen y mueren. Esto ocurre con los centenares de miles de millones de cuerpos celestes que pueblan el universo.
Los avances de la cosmología -que es el estudio del universo en su conjunto, en el que se incluyen teorías sobre su origen, su evolución, su estructura a gran escala y su futuro-, de la cosmogonía -que es el estudio más específico del origen del universo y de sus sistemas astronómicos- y de la cosmografía -que es la descripción astronómica del universo- han sido notables.
La colocación en órbita del satélite soviético “sputnik” en 1957 abrió la competencia por la conquista del espacio entre las dos superpotencias. Los soviéticos colocaron en órbita a la perra “Laika” en 1957 y, aunque murió durante el vuelo, fue la primera criatura viviente lanzada al espacio. Y en 1959 los norteamericanos pusieron en órbita dos monos, que fueron los primeros seres vivos en sobrevivir en el espacio y ser recuperados.
El cosmonauta soviético Yuri Gagarin fue el primero en viajar al espacio sideral. Partió en la cápsula Vostok 1 el 12 de abril 1961 y describió una órbita en torno a la Tierra a una altitud de 315 kms. Desde su cabina exclamó: “¡La Tierra es azul. Pobladores del mundo: salvaguardemos esta belleza, no la destruyamos!”.
La misión Gagarin fue seguida por seis misiones tripuladas entre 1961 y 1963, incluida la que llevó al espacio a Valentina Tereshkova, la primera cosmonauta de la historia. Los norteamericanos respondieron con el envío al espacio de los astronautas Alan Shepard (1961), John Glenn (1962) y Gus Grissom y John Young (1965). Y asumieron el liderazgo espacial. El cosmonauta soviético Alexei Leonov realizó en marzo 65 la primera caminata espacial de la historia; y tres meses después repitió la hazaña el astronauta norteamericano Ed White en la misión “Gemini VII”. En 1967, durante una prueba del “Apolo 1”, murieron trágicamente los astronautas estadounidenses White, Grissom y Chaffee. Así estaba planteada la carrera espacial entre las dos superpotencias de aquel tiempo.