¿Qué diferencia hay entre un planeta y una enana marrón? Esta puede ser una pregunta difícil, porque algunos objetos se sitúan en el límite convencional que existe entre estas dos categorías. Ahora, el descubrimiento de que existe escasez de cuerpos cósmicos cuya masa se sitúe en este límite, podría ayudar a establecer una línea clara divisoria entre planetas y enanas marrones, astros que son más pesados que los planetas, pero más ligeros que las estrellas.
Los objetos son tradicionalmente clasificados como planetas si tienen menos de 13 veces la masa de Júpiter, y enanas marrones, si tienen más. Las incertidumbres en cuanto a la medición de la masa hacen que sea difícil clasificar a los objetos en este límite. Pero cuando Johannes Sahlmann del Observatorio de Ginebra en Suiza y sus colegas inspeccionaron las enanas marrones y los planetas que orbitan en torno a estrellas, descubrieron que existía escasez de cuerpos de entre 25 y 45 veces la masa de Júpiter, pero multitud de ellos fuera de este rango.
Esta línea divisoria pudo haber surgido porque los objetos más pesados y ligeros se forman de diferentes maneras. Los planetas, pueden formarse a partir de restos de gas y polvo en los discos que giran alrededor de estrellas recién nacidas, mientras que las estrellas y enanas marrones se forman por el colapso de grandes cantidades de gas.
Otros estudios revelaron indicios de que existía un vacío de objetos en este rango de masas, afirma Stanimir Metchev de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook, que no participó en el estudio. Metchev predice, en cambio que se descubrirán unos pocos objetos en este rango.
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Publicado en Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!