Europa, ese satélite joviano en el que tenemos tantas esperanzas depositadas en encontrar vida.
Los expertos están casi seguros de que bajo su superficie helada existe un gran océano de agua salada en estado líquido, el cual estaría en contacto con el manto rocoso de su interior, lo que puede dar lugar a muchos tipos de reacciones químicas interesantes y albergar vida. Este océano también estaría en contacto con su capa de hielo exterior.
Como observamos en las imágenes que tenemos de Europa, vemos que en muchas zonas está recubierta por un material oscuro.
Unos experimentos en laboratorio realizados por investigadores de la NASA, sugieren que este material es sal marina que ha sido oscurecida por la radiación.
Probando con sal y mezclas de sal y agua, imitaron las condiciones imperantes en la superficie de Europa y sometieron a radiación a las muestras, descubriendo que al medir sus espectros eran realmente parecidos a los existentes en la superficie de Europa recogidos por la sonda Galileo.
Los astrónomos Mike Brown y Patrick Fisher y el astrobiólogo Kevin Hand analizaron unos 1.600 espectros diferentes de la superficie de Europa, y aunque no pueden confirmarlo con total seguridad, una parte tiene una gran concentración de sales. En teoría estas zonas han contactado con el agua del océano interior.
Todo esto es fascinante, pero sin duda lo mejor sería investigar allí, desde cerca y al detalle. Y aquí comienza lo espinoso del asunto.
En 2015 el congreso estadounidense aprobó en los presupuestos una partida de 175 millones de dólares para la misión a Europa. El plan inicial era tener listo el lanzamiento para 2022.
Pero David Radzanowski, el director financiero de la NASA, explicó recientemente que esta cifra se ha visto reducida en el presupuesto fiscal de 2017 a 49,6 millones de dólares. Así que Radzanowski, con estos datos combinados con la financiación prevista en los próximos años, no ve posible alcanzar Europa en 2022, más bien piensa en finales de la década de 2020.
Afirma que para poder tener la nave lista para la misión en 2022 necesitarían unos 194 millones de dólares en vez de los iniciales 175 millones y de los 49,6 presupuestados. La buena noticia es que la misión está en marcha, y quizás en los próximos años se aumente el presupuesto y se adelante algo más la fecha de lanzamiento de la misión a Europa.
Además de la misión de sobrevuelo, el Congreso estadounidense obligó a la NASA a incorporar a la sonda de sobrevuelo una sonda de aterrizaje y de estudio sobre el terreno, lo que es algo maravilloso.
Esperemos que la administración estadounidense aumente el presupuesto de la partida anual para la misión a Europa y podamos descubrir sus secretos cuanto antes.
Fuentes:
ABC.es
space.com
danielmarin.naukas.com
europapress.es
solarsystem.nasa.gov