En el año 2003, Marte hizo su máximo acercamiento a la Tierra, a tan sólo unos 55.757.930 km de distancia. El Telescopio Espacial Hubble aprovechó esta oportunidad para observar el planeta rojo.
Crédito: NASA, J.Bell (Cornell U.) y M. Wolff (SSI).
Si quisieras hacer una visita al planeta rojo, ¿Cuánto tiempo se tardaría? La respuesta depende de una serie de factores, como por ejemplo: de la posición de la Tierra respecto al planeta rojo, o de la tecnología de propulsión para llegar hasta allí, entre otros. Vamos a examinar algunos de los puntos más importantes.
¿Cómo de lejos está Marte?
Para determinar cuánto tiempo se tardará en llegar a Marte, primero tenemos que conocer la distancia entre los dos planetas.
Marte es el cuarto planeta desde el Sol, y el segundo más cercano a la Tierra (Venus está más cerca). Pero la distancia entre los dos planetas cambia constantemente a medida que viajan alrededor del Sol.
Gráfica de la máxima aproximación entre la Tierra y Marte, que tiene lugar cuando Marte está en el perihelio. En este caso se dice que Marte está en oposición “cerrada”.
En teoría, lo más cerca que la Tierra y Marte se acercarían entre sí, sería cuando Marte está en su punto más cercano al Sol (el perihelio) y la Tierra está en su punto más alejado (el afelio). Esto pondría a los planetas a tan sólo unos 54,6 millones de kilómetros de distancia. Sin embargo, esto nunca a sucedido en la historia. La máxima aproximación de los dos planetas se produjo en el 2003, cuando sólo estaban separados de una distancia de 56 millones de km.
Los dos planetas están más alejados cuando ambos se encuentran en su punto más alejado del Sol, en lados opuestos de la estrella. En este punto pueden estar a 401 millones de km de distancia.
La distancia media entre los dos planetas es de 225 millones de kilómetros.
La velocidad de la luz
La luz viaja a aproximadamente 299.792 km/s. Por lo tanto, la luz que se refleja de la superficie de Marte tardaría en llegar a la Tierra poco más de 3 minutos en su máximo acercamiento, o 22 minutos si los planetas están alejados al máximo. El promedio es de 12,5 minutos.
Nave espacial más rápida hasta la fecha
La nave espacial más rápida lanzada desde la Tierra fue la misión New Horizons de la NASA, que está en camino a Plutón. En enero del 2006, la sonda salió de la Tierra a unos 58.000 km/h. Si su destino hubiera sido Marte, hubiera tardado unos 39 días como mínimo, y 289 días como máximo, con un promedio de 162 días.
Pero las cosas se complican…
Por supuesto, el problema con los cálculos anteriores es que miden la distancia entre los dos planetas como una línea recta. Viajar a través de la ruta más larga supondría pasar directamente a través del Sol, mientras que la nave espacial debe necesariamente moverse en una órbita alrededor del Sol.
Aunque esto no es un problema para el viaje más corto -cuando los dos planetas están en el mismo lado del Sol-existe otro reto. Los números asumen que los dos planetas se mantienen a una distancia constante; es decir que, cuando una sonda es lanzada desde la Tierra, mientras los dos planetas se encuentran en la máximo acercamiento, Marte seguirá estando a la misma distancia a lo largo de los 39 días que tarda la sonda en llegar.
En realidad, los planetas se mueven continuamente en sus órbitas alrededor del Sol. Los ingenieros deben calcular las órbitas ideales para el envío de una nave espacial desde la Tierra a Marte. Sus números no deben valorar sólo la distancia, sino también la eficiencia del combustible. Deben calcular donde va a estar el planeta cuando llegue la nave, no cuando sale de la Tierra. Las naves espaciales también deben desacelerar para entrar en órbita alrededor de un planeta nuevo para así evitar la sobre modulación.
La duración del viaje a Marte también depende de los desarrollos tecnológicos de los sistemas de propulsión.
Aquí os dejo una lista del tiempo que han tardado las diferentes misiones históricas en llegar al planeta rojo:
- Mariner 4, la primera nave espacial en ir a Marte (1964 sobrevuelo): 228 días
- Mariner 6 (1969 sobrevuelo): 155 días
- Mariner 7 (1969 sobrevuelo): 128 días
- Mariner 9, la primera nave espacial en orbitar Marte (1971): 168 días
- Viking 1, la primera nave de EE.UU. en aterrizar en Marte (1975): 304 días
- Viking 2 (1975): 333 días
- Mars Global Surveyor (1996): 308 días
- Mars Pathfinder (1996): 212 días
- Mars Odyssey (2001): 200 días
- Mars Express Orbiter (2003): 201 días
- Mars Reconnaissance Orbiter (2005): 210 días
- Mars Science Laboratory (2011): 254 días.
Fuente: space