El cúmulo de galaxias Hércules, también conocido como Abell 2151, se encuentra a aproximadamente 500 millones de años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Hércules. Se diferencia de otros cúmulos de galaxias en muchos sentidos. Además de tener una forma irregular, contiene una amplia variedad de tipos de galaxias, en particular jóvenes galaxias espirales de formación de estrellas, y no hay galaxias elípticas gigantes a la vista. La imagen fue tomada con el VST, con la tecnología más reciente del Observatorio Paranal de ESO en Chile. El VST es un telescopio de rastreo equipado con OmegaCAM, una cámara de 268 megapíxeles que proporciona imágenes que cubren áreas muy grandes en el cielo. Normalmente sólo pequeños telescopios pueden obtener imágenes de campo amplio como ésta de un sólo disparo, pero el VST de 2,6 metros no sólo tiene un amplio campo, sino también puede aprovechar las excelentes condiciones en Paranal para obtener simultáneamente imágenes muy nítidas y distantes rápidamente.
En la imagen se pueden ver muchas interacciones de dos galaxias camino de la fusión en una sola, las galaxias más grandes se pueden ver por toda esta imagen. Las numerosas interacciones, y el gran número de galaxias espirales de formación estelar son ricas en gas dentro del cúmulo. Los miembros del cúmulo de Hércules se parecen a las jóvenes galaxias del Universo más distante. Debido a esta similitud, los astrónomos creen que el cúmulo de galaxias de Hércules es un grupo relativamente joven. Es un enjambre vibrante y dinámico de galaxias que algún día van a madurar y convertir al cúmulo en uno similar a los de más edad que son más típicas de nuestro vecindario galáctico. Los cúmulos de galaxias se forman cuando grupos más pequeños de galaxias se unen debido a la fuerza de gravedad. Como estos grupos se acercan el uno al otro, el grupo se vuelve más compacto y adquiere forma esférica. Al mismo tiempo, las propias galaxias se acercan entre sí y muchas comienzan a interactuar. Incluso si las galaxias espirales son dominantes en los grupos iniciales, las colisiones galácticas finalmente distorsionan su estructura espiral y muestran su gas y su polvo, apagando la formación de más estrellas. Por esta razón, la mayoría de las galaxias de un cúmulo maduro son de forma elíptica o de forma irregular.
Una o dos grandes galaxias elípticas se forman a partir de la fusión de galaxias más pequeñas pobladas por estrellas viejas, por lo general residen en los centros de estos antiguos grupos. Se cree que el cúmulo de galaxias Hércules es una colección de al menos tres pequeños grupos de galaxias que actualmente se están ensamblando en una estructura más grande. Además, el propio cúmulo se funde con otros grandes grupos para formar un supercúmulo Galáctico. Estas colecciones gigantes de cúmulos son algunas de las estructuras más grandes del Universo. El amplio campo de visión y la calidad de la imagen de OmegaCAM, lo hacen ideal para el estudio de las periferias de los cúmulos de galaxias, donde se están llevando a cabo las poco conocidas interacciones entre grupos. Sobre éstas líneas podemos ver la imagen completa que muestra no sólo las galaxias del cúmulo de galaxias de Hércules, sino también muchos objetos débiles y difusos en el fondo, que son galaxias que están mucho más lejos. Más cerca de nosotros, varias estrellas brillantes de la Vía Láctea también son visibles en primer plano y hay incluso algunos asteroides que han dejado rastros cortos mientras se movían lentamente a través de la imagen durante la exposición.
Fotografía OriginalCrédito: ESO / INAF-VST / OmegaCAM. Agradecimiento: OmegaCen / Astro-WISE / Kapteyn Institute