El rover Curiosity, conocido también como Mars Science Laboratory (MSL) será lanzado a finales de 2011 y aterrizará en Marte en agosto de 2012. Su principal objetivo es evaluar si Marte tuvo alguna vez una ambiente propicio para la vida.
El robot tiene 5 importantes características:
1. Tiene el tamaño de un coche
Curiosity tiene el tamaño de un Mini Cooper, será mucho más grande que sus predecesores Spirit, Opportunity y el diminuto Sojourner.
En la imagen de izquierda a derecha el rover Opportunity, el pequeño Sojourner (del tamaño de un microondas) y el rover Curiosity
Curiosity es dos veces más largo, 2,8 metros, que los actuales rovers marcianos.
2. Aterrizaje no será mediante airbags
Puesto que Curiosity es bastante más pesado que Spirit y Opportunity, el sistema de aterrizaje mediante bolsas de aire no es adecuado. Curiosity utilizará para su aterrizaje una grúa autopropulsada o Skycrane que depositará el vehículo sobre la superficie de Marte para después desacoplarse y ser desechada.
La primera fase del descenso es el frenado aerodinámico de la cápsula protegido por un avanzado escudo térmico. Una vez concluida la primera etapa, desplegará un enorme paracaídas de frenado. La tercera etapa es la grúa autopropulsada por un sistema de cohetes, una vez cumplido su trabajo la grúa o Skycrane se alejará hasta estrellarse contra la superficie.
Todavía no se conoce la región de aterrizaje en Marte de Curiosity, aunque existen 4 lugares candidatos
3. Tiene un "arma" laser
Curiosity tiene 10 instrumentos científicos, para examinar las rocas, el suelo y la atmósfera de Marte. Entre su instrumentación se encuentra un rayo laser que disparará hacia las rocas para vaporizarlas y tomar medidas espectroscópicas remotas de las mismas.
El laser de Curiosity le permite analizar rocas de forma remota, es decir sin necesidad de estar en contacto con ellas
Además Curiosity lleva un analizador químico que buscará materia orgánica en el suelo.
Una serie de cámaras proporcionarán vistas del terreno, así como datos para la navegación del vehículo.
Curiosity cuenta también con una avanzada estación meteorológica que medirá los parámetros atmosféricos durante al menos un año marciano.
4. Tiene 6 ruedas
Al igual que los rovers marcianos Spirit y Opportunity, Curiosity contará también con 6 ruedas. Cada una de ellas posee un motor de giro independiente. Esta configuración permite que el robot gire sin moverse adelante o atrás, proporcionándole una considerable agilidad.
Las ruedas son bastante mayores que las de Spirit u Opportunity. Sus ruedas de 51 cm de diámetro le permiten superar obstáculos en el terreno de hasta 75 cm de altura.
5. Se alimenta de energía nuclear
Todos los robots anteriores que se han movido sobre Marte han utilizado paneles solares para alimentarse, sin embargo Curiosity obtiene su energía de una fuente nuclear de plutonio.
Curiosity está dotado de un generador de radioisótopos de plutonio, lo que le permite una mayor operatividad y autonomía que sus predecesores (click para ampliar)
Al tener una fuente de energía nuclear, permitirá al vehículo una mayor operatividad incluso por la noche o en estaciones del año con tormentas de polvo o con baja insolación.
Generadores nucleares similares fueron llevados a Marte por los aterrizadores Viking, lo que les permitió operar durante años en la superficie del planeta.
La misión primaria está planeada que dure un año marciano completo o 687 días terrestres (casi dos años terrestres), lo que es muchísimo más que los 90 días de operatividad para los que fueron diseñados los rovers Spirit y Opportunity. El suministro de energía nuclear debería permitir que Curiosity se mueva más rápido y lejos que cualquier otro vehículo que haya viajado a Marte hasta ahora.
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