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Damas progresivas II: Jefferson Airplane / Starship - Parte III

Publicado el 11 abril 2012 por Bitacorock

Y finalmente llega Woodstock

Fue en agosto de 1969 que la comunidad toda tuvo el primer pantallazo del carácter masivo que había alcanzado el rock: medio millón de personas encolumnadas bajo la prolija consigna de "Peace & Love" desfilaron durante los tres días del Woodstock Festival, en Bethel, Nueva York. Podrá argumentarse que los recientes shows de Roger Waters en el estadio de River Plate de Buenos Aires congregaron más o menos la misma concurrencia, pero no hay que olvidar que Woodstock reunió a su público en tres días y hace casi 43 años!

Inaugurado por Ritchie Havens, a las 5 de la tarde del viernes 15 de agosto, el muestrario de luminarias prosiguió hasta poco después de las 11 de la mañana del lunes 18, cuando Jimi Hendrix y su Band of Gypsys cerraron el espectáculo. En el interín habían desfilado, entre otros, Ravi Shankar, Joan Baez, Santana, The Incredible String Band, Canned Heat, Grateful Dead, Joe Cocker, Ten Years After y Johnny Winter. Sin embargo, los platos fuertes se habían apoderado del escenario entre gallos y medianoche: Credence Clearwater Revival, Janis Joplin, The Who, Blood, Sweat & Tears y Crosby, Stills, Nash & Young animaron la madrugada del domingo y lunes. Eran precisamente las 8 de la mañana del domingo cuando Jefferson Airplane tomó la posta de The Who -que había subido a tocar a las 5 de la mañana- y extendió su show consagratorio hasta poco antes de las 10. Desde entonces, la fama de Airplane ya no conocería fronteras... pero también vendrían sus consecuencias.

Woodstock fue rápidamente llevado al cine y el disco, y durante años y años el documental del mismo nombre rellenó la cartelera de trasnoche de más de una sala cinematográfica alrededor del mundo. Hoy es, sin más ni más, un clásico de culto.

Tras la polvareda de Woodstock, Airplane encontró el momento propicio para la edición de su nuevo álbum "Volunteers" en noviembre del ’69. Grabado en 16 canales -gran novedad para la época- el disco alcanzó su status de oro a comienzos del año siguiente. En su faz lírica se veía más comprometido con la realidad en Vietnam, conflicto que la juventud estadounidense desaprobaba ya a viva voz; musicalmente recogía los aportes instrumentales de figuras invitadas como Stephen Stills, Jerry Garcia, el pianista inglés Nicky Hopkins y el baterista Joey Covington.

Con su participación en el Altamont Festival en diciembre del ’69, la banda enmarcaba su nombre en el cuadro de honor de los tres mega-festivales rockeros de fines de los ’60. Sin embargo, y en abierta contraposición con el clima de paz y amor de Woodstock, Altamont terminó sumergido en el caos y la violencia que cobró cuatro vidas y empañó lo que hubiera sido un espectacular cierre, a cargo de los Rolling Stones.

Entre el atún y la nave estelar

1970 no abrió con la inspiración de antes para Jefferson. Desilusionado por los eventos de Altamont, el baterista Spencer Dryden dejó la banda en febrero, tras aceptar la "invitación" a hacerlo por parte de sus compañeros. Fue reemplazado por el ya conocido Joey Covington para cubrir un nuevo programa de giras y la única edición discográfica de Airplane de ese año: el simple "Mexico" / "Have you seen the saucers?".

No obstante, el plato caliente se servía en otra mesa. Hacía ya desde el año anterior que Jorma Kaukonen y Jack Cassady se reunían asiduamente para conformar un dúo acústico, al que no fueron ajenos los restantes miembros de Airplane, con la única excepción de Grace Slick. Pronto los ensayos dieron lugar a conciertos, muchas veces como soporte del propio Airplane, en los que el público presenció el surgimiento de un verdadero spin-off: Hot Tuna.

En mayo de 1970 la RCA editó el primer álbum de Hot Tuna, de título epónimo y grabado en vivo el año anterior, que a la sazón se convertiría en un rotundo éxito. Kaukonen y Cassady se unieron a Will Scarlet (armónica) para producir una saludable selección de blues acústicos que llevó al disco al puesto 30 del chart del Billboard 200 y que hoy constituye, inexplicablemente, una rareza fuera de catálogo, aún en CD.

El suceso del debut impulsó un nuevo álbum en vivo de Hot Tuna, "First Pull Up, Then Pull Down" (1971), esta vez grabado con instrumentos eléctricos y con la colaboración de Will Scarlett, Papa John Creach (violín) y Sammy Piazza (batería) que, como su antecesor, posicionó de maravillas en el chart del Billboard 200.

De la misma época data también el primer álbum del dúo Paul Kantner-Grace Slick, "Blows Against the Empire", editado por la RCA en noviembre del ’70 bajo el nombre Paul Kantner & Jefferson Starship. Se trata de una pieza conceptual que relata una travesía a otro planeta en una nave estelar ("starship") y de la que toman parte Jerry Garcia, David Crosby y Stephen Stills, además de Kantner, Slick, Covington, Casady y el hermano de Jorma Kaukonen, Peter, en guitarra.

En realidad, Kantner y Slick estaban embarcados en algo más que un mero viaje estelar, situación que también reflejan en la lírica de su álbum. Tras el divorcio de Slick, habían formalizado una unión sentimental que no pasaría por el altar, pero sí por una sala de maternidad de San Francisco cuando, en enero del ’71, Slick dio a luz a la hija de la pareja, que en un principio recibió el nombre "god". "Quise que fuera así, con minúscula y tampoco va a tener apellido; cuando ella quiera podrá cambiar todo", había manifestado su madre. Sin embargo, poco después "god" adquiriría su nombre (y apellido) definitivo: China Wing Kantner, hoy cantante y actriz.

En medio de tantas novedades, el que no parecía encontrar la horma de su zapato en Jefferson Airplane & Co. era nada menos que el fundador Marty Balin. Hacía rato que había dejado de componer, argumentando que Kaukonen y Casady lo acusaban de escribir canciones "horribles" aunque eso fuera, la mayoría de las veces, sólo una broma. Pero Balin, decidido a reiniciar una vida libre de alcohol y drogas, ya era sapo de otro pozo en Airplane y finalmente anunció el alejamiento de su banda en marzo del ’71. "Todo el mundo vivía enloquecido y no ensayábamos, -declaró una vez afuera-. Además era imposible escribir en cuartos de hotel. Llegábamos y hacíamos un álbum tan rápido que muchos no valían nada. A mí me gusta elaborar las cosas con anticipación".

Un Airplane en picada

Por lo menos al principio, el alejamiento de Balin no pareció hacer mella en el éxito de la banda, al punto tal que hasta sus álbumes recopilatorios trepaban alto en los charts y conquistaban el Disco de Platino a las pocas semanas. Fue el caso de "The Worst of Jefferson Air­plane", editado a fines del ’70 y también lo sería el séptimo LP del grupo, "Bark", que apareció en su país en septiembre de 1971 y llegó a la Argentina -posiblemente como el debut local de Airplane- al año siguiente. "Bark" no solo marcaba el regreso de la banda al formato álbum tras 2 años, sino también fue el pri­mer disco de Jefferson editado a través de su propio sello, Grunt, distribuido por la RCA. A la formación Kantner-Slick-Kaukonen-Casady-Covington se adiciona el violinista de Hot Tuna, Papa John Creach y, para variar, el álbum alcanzó el status de Disco de Oro a la semana de su edición.

Sin embargo, el adiós de Balin partió en dos la integridad grupal, ubicando al binomio Slick-Kantner en un lado del ring y a Kaukonen-Casady en el otro. El terreno era más que propicio para la continuidad de los proyectos individuales, por lo que entre fines del ’71 y comienzos del ’72 la etiqueta del flamante Grunt adornó una serie de discos "airplanianos" que destacaban una melange de músicos en común. Slick-Kantner arremetieron con su segundo LP, "Sunfighter" (noviembre de 1971) que incluía colaboraciones de todos los miembros de Airplane y una veintena de otros allegados, mientras por el otro rincón Hot Tuna contraatacó con "Burgers" (febrero de 1972) junto a Papa John Creach, Sammy Piazza y David Crosby. También el baterista Covington deambulaba por sus propios proyectos, por lo que, para las sesiones del nuevo álbum en ciernes de Airplane, apareció en escena John Barbata, joven veterano que ya contaba con buenos antecedentes a su favor: Crosby, Stills, Nash & Young, Leon Russell, Linda Rondstadt, Eric Clapton, Delaney & Bonnie, Ry Cooder y decenas de otras figuras.

Finalmente, "Long John Silver", octava placa de Jefferson, vio la luz en julio de 1972 y destaca la particularidad de los aportes de tres bateristas: el retirado Covington, el nuevo Barbata y el cama-adentro de Hot Tuna, Piazza. La hoy "no estrictamente" (dixit) vegetariana Slick entonaba en tono sarcástico el tema que cierra el álbum, "Eat starch mom": "Dices que no hay nada bueno sino lo natural / Ah, tonto / El roble venenoso es una planta natural / ¿Por qué no pones alguno en tu comida? / Comida natural / No me interesa si contiene químicos / En tanto mi lechuga sea fresca".

La gira de presentación del nuevo álbum, en agosto del '72, ya no contaba con Covington, pero sí con un nuevo miembro: David Freiberg, ex­ integrante del tocayo sanfranciscano psicodélico Quicksilver Messenger Service. Bajista y tecladista por excelencia, Freiberg no obstante se unió a Airplane como cantante y, por ende, los paralelos establecidos con Balin no pudieron evitarse. No les fue nada mal en dicha gira, después de todo: en un concierto gratuito en el Central Park neoyorquino reunieron a más de 50.000 personas. De vuelta al oeste al mes siguiente celebraron, entre otros, dos shows en el Winterland de San Francisco que fueron grabados y donde Balin se dio una breve vuelta por el escenario para cantar un par de temas.

¿Qué "After Dark"? Airplane!

A fines de ese año Kaukonen y Casady decidieron empacar bártulos y marcharse definitivamente a su Hot Tuna, cuya sombra ya se proyectaba por encima de su banda madre. El trío remanente no reaccionó con un raudo reemplazo de su bajo y primera guitarra... y el Airplane perdió el timón y comenzó a caer en picada.

La circunstancia creó el marco ideal para apurar la edición de esas grabaciones de San Francisco y fue así como en abril del '73 salió el álbum en vivo "Thirty Seconds Over Winterland".

Como disco póstumo de Jefferson Airplane que sólo arañó el puesto 52 del Billboard 200, este registro en vivo no habría de brindar, a diferencia de la mayoría de sus antecesores, gran satisfacción a sus hacedores. Sin embargo, 20 años después de su edición y en plena expansión de la ciencia informática volvería al tapete de un modo insólito.

Es que... las tostadoras voladoras de su tapa se parecían mucho a las del módulo más popular del ultra-popular protector de pantalla "After Dark", presentado por Berkeley Systems en 1989. Los que tenemos memoria de haber trabajado con Windows 3.1 a mediados de los '90, bien nos acordamos de esas tostadoras aladas que cruzaban silentes la negra pantalla.

Pues hete aquí que Jefferson le hizo juicio a Berkeley por plagio... y salió perdiendo. La sagaz compañía de software empleó para su defensa el gran error de Kantner-Slick & Co. cometido 20 años antes. Después de todo, si se reclama el arte de tapa para sí, primero hay que convertirlo en marca registrada, muchachos...

Consecuentemente, Berkeley zafó, las tostadoras de Airplane siguieron revoloteando por las sucesivas versiones del "After Dark"... y "Thirty Seconds Over Winterland" volvió a su anaquel de reliquias olvidadas... con tapa y todo.