Los científicos han descubierto y descrito una nueva especie de dinosaurio súper masivo con el esqueleto más completo que se ha encontrado en su tipo. A los 85 pies (26 m) de largo y un peso aproximado de 65 toneladas (59.300 kg) en vida, Dreadnoughtus schrani sería el animal terrestre más grande para el cual una masa corporal se puede calcular con precisión. Su esqueleto es excepcionalmente completo, con más del 70 por ciento de los huesos, con exclusión de la cabeza, representada. Debido a que todos los dinosaurios supermasivos descubiertos con anterioridad sólo se conocen a partir de restos relativamente fragmentarios, Dreadnoughtus ofrece una ventana sin precedentes para el estudio de la anatomía y biomecánica de los animales más grandes que caminaron sobre la Tierra.
Según los autores, que descubrieron el esqueleto fósil en el sur de la Patagonia en Argentina y lideraron la excavación y el análisis, Dreadnoughtus schrani era increíblemente enorme. Pesaba tanto como una docena de elefantes africanos o más de siete Tiranosaurio rex. Sorprendentemente, la evidencia ósea muestra que cuando este espécimen de 65 toneladas murió, no era todavía completamente desarrollado. Es, por mucho, el mejor ejemplo que tenemos de cualquier de las criaturas más gigantes que caminaron en nuestro planeta.
El nuevo dinosaurio pertenece a un grupo de grandes herbívoros conocidos como titanosaurios. El fósil fue desenterrado durante cuatro temporadas de campo entre 2005 y 2009.
Más de 100 elementos del esqueleto Dreadnoughtus se representan desde el espécimen tipo, incluyendo la mayor parte de las vértebras de los 30 pies de largo de cola, una vértebra del cuello con un diámetro de más de un metro, escápula, numerosas costillas, dedos de los pies, una garra, un pequeña sección de la mandíbula y un solo diente, y, lo más notablemente para el cálculo de la masa del animal, casi todos los huesos de ambos miembros anteriores y posteriores incluyendo un fémur más de 6 pies de alto y un húmero. Un individuo más pequeño con un esqueleto menos completo también fue desenterrado en el sitio.
El patrón para el cálculo de la masa de los cuadrúpedos (animales de cuatro patas) se basa en las mediciones realizadas desde el fémur (hueso del muslo) y húmero (hueso del brazo). Debido a que el espécimen de Dreadnoughtus incluye estos dos huesos, su peso se puede estimar con mucha confianza. Antes de la descripción de las 65 toneladas del espécimen de Dreadnoughtus schrani, otro gigante de la Patagonia, Elaltitan, ostentaba el título de dinosaurio con el mayor peso calculable con 47 toneladas.
En general los huesos de Dreadnoughtus schrani encontrados representan aproximadamente el 45,3 por ciento del total del esqueleto de dinosaurio, o hasta un 70,4 por ciento de los tipos de huesos en su cuerpo, con excepción de los huesos del cráneo. Esto es mucho más completa que todos los dinosaurios titanosaurianos gigantes descubiertos con anterioridad.
Los titanosaurios son un notable grupo de dinosaurios, con especies que van desde el peso de una vaca hasta el peso de una ballena. Pero los más grandes titanosaurios han sido un misterio, ya que, en casi todos los casos, sus fósiles son muy incompletos.
Por ejemplo, Argentinosaurus era de una masa comparable y quizás mayor que Dreadnoughtus , pero sólo se conoce a partir de una media docena de vértebras principalmente de la espalda, el hueso de la espinilla y algunas otras piezas fragmentarias. Lamentablemente como el espécimen carece de huesos de las extremidades superiores, no hay ningún método fiable para calcular una masa definitiva.
Para visualizar mejor la estructura del esqueleto de Dreadnoughtus, el equipo escaneó digitalmente todos los huesos de ambos especímenes de dinosaurio y realizaron un “montaje virtual” del esqueleto. La reconstrucción digital en tres dimensiones está a libre disposición del público en la revista.
Los escáneres láser 3D de Dreadnoughtus mostraron lo exquisitamente conservadas que están las cicatrices profundas y la unión de músculos que pueden proporcionar una gran cantidad de información acerca de la función y la fuerza de los músculos y donde se unen al esqueleto, información faltante en muchos saurópodos. Los esfuerzos por comprender la estructura del cuerpo de este dinosaurio, su tasa de crecimiento, y la biomecánica son áreas actuales de investigación de los investigadores.
Referencia
Kenneth J. Lacovara, Matthew C. Lamanna, Lucio M. Ibiricu, Jason C. Poole, Elena R. Schroeter, Paul V. Ullmann, Kristyn K. Voegele, Zachary M. Boles, Aja M. Carter, Emma K. Fowler, Victoria M. Egerton, Alison E. Moyer, Christopher L. Coughenour, Jason P. Schein, Jerald D. Harris, Rubén D. Martínez and Fernando E. Novas. A Gigantic, Exceptionally Complete Titanosaurian Sauropod Dinosaur from Southern Patagonia, Argentina. Scientific Reports, Sept 4, 2014 DOI: 10.1038/srep06196