En un trabajo publicado en la revista PlosOne por científicos de las universidades de Tottori y Yamaguchi (Japón), se ha revelado la razón por la que las termitas reina tienen una mayor longevidad que las termitas de otras castas.
Estos insectos son uno de los animales más prolíficos del mundo. Animales que tienen una distribución global y ejercen en todas partes su labor como descomponedores de materia vegetal (entre otra, madera). No obstante, lo que llamó la atención de los científicos es la enorme diferencia de edad entre la reina y las termitas de las clases obrera y soldado.
Los científicos buscaron algún tipo de inhibidor del crecimiento en las termitas reina (En concreto, de la especie de termita japonesa Reticulitermes speratus) y encontraron que las termitas reina tienen menores niveles de marcadores de daño oxidativo en su ADN, proteínas y lípidos en comparación con las obreras. En concreto, las reinas tenían mayores niveles de expresión de dos genes que codifican enzimas antioxidantes clave, la catalasa y la peroxirredoxina. Además, la catalasa también mostraba niveles de actividad más altos en las reinas que en el resto de las termitas que no se reproducen.
La catalasa se encarga de descomponer el peróxido de hidrógeno (H2O2), o agua oxigenada, en oxígeno y agua. El agua oxigenada es un residuo del metabolismo celular y aunque tiene una función protectora contra microorganismos patógenos, dada su toxicidad debe transformarse rápidamente en compuestos menos peligrosos. Algo garantizado en las termitas reina, por la mayor actividad de la catalasa.
Algo parecido ocurre con la peroxirredoxina, una enzima antioxidante que controla los niveles de peróxidos, sustancias altamente oxidantes.
El privilegio tan bien guardado de las termitas reinas está, según este trabajo en un sistema antioxidante altamente eficaz, con genes y enzimas especiales que proporcionan una mayor resistencia al daño oxidativo del material genético, proteínas y lípidos. Este sistema actuaría como un potente mecanismo antienvejecimiento que permite reinas a vivir más que otras termitas a pesar de su gran fecundidad.