Un esfuerzo conjunto entre ciudadanos y astrónomos profesionales ha dado lugar al primer caso conocido de un planeta orbitando soles gemelos que a su vez está orbitado por un segundo par de estrellas distantes.
Con la ayuda de voluntarios a través de la página Planethunters.og, un equipo internacional de astrónomos liderado por Yale identificó y confirmó el descubrimiento del fenómeno, un planeta circumbinario en un sistema de cuatro estrellas.
Sólo tenemos constancia de seis planetas que orbitan sistemas binarios, según los investigadores, y ninguno de ellos se mueve en órbita alrededor de compañeros estelares extras.
“Los planetas circumbinarios representan el extremo en la formación de planetas”, dijo Meg Schwamb de Yale, autora principal de un artículo sobre el sistema presentado 15 de octubre en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en Reno, Nevada. ”El descubrimiento de estos sistemas nos obliga a volver a la mesa de dibujo para entender cómo estos planetas pueden crearse y evolucionar de forma dinámica en estos ambientes desafiantes.”
Apodado como PH1, el planeta fue identificado por primera vez por ciudadanos que participaron en Planet Finders, un programa liderado por Yale que da al público la oportunidad de revisar los datos astronómicos del telescopio espacial Kepler de la NASA en busca de signos de planetas. Este el primer planeta confirmado del proyecto.
Los voluntarios, Kian Jek de San Francisco, California, y Robert Gagliano de Cottonwood, Arizona, descubrieron fallos débiles en luz causada por el planeta al pasar por delante de sus estrellas, un método común de la búsqueda de planetas extrasolares. Schwamb, un investigador post-doctoral de Yale, dirigió el equipo de astrónomos profesionales que confirmaron el descubrimiento y caracterizaron el planeta, a raíz de las observaciones de los telescopios Keck en Mauna Kea, Hawaii. PH1 es un gigante de gas con un radio de alrededor de 6,2 veces el de la Tierra, por lo que es un poco más grande que Neptuno.
“Planet Hunters es un proyecto simbiótico, la vinculación del poder de descubrimiento de la gente aunado al seguimiento por un equipo de astrónomos”, dijo Debra Fischer, profesora de astronomía en la Universidad de Yale y experta en planetas que ayudó a lanzar Planet Hunters en 2010. “Este sistema único podría haber pasado completamente desapercibido si no hubiera sido por los agudos ojos de la opinión pública”.
PH1 órbita fuera de su ruta habitual cada 20 días un par de estrellas de 1,5 y 0,41 veces la masa del sol. Gira en torno a su estrela anfitriona más o menos cada 138 días. Más allá de la órbita del planeta alrededor de 1.000 UA (aproximadamente 1.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol) hay un segundo par de estrellas que orbitan el sistema planetario. ”Las miles de personas que están involucradas con los Planet Finders están realizando un servicio valioso”, dijo Jerome Orosz coautor, que obtuvo su doctorado en la Universidad de Yale en 1996 y ahora es profesor asociado de astronomía en la Universidad Estatal de San Diego.
“Muchas de las técnicas automatizadas que se utilizan para encontrar características interesantes en los datos de Kepler no siempre funcionan tan eficientemente como nos gustaría. El duro trabajo de los voluntarios ayuda a asegurar que los descubrimientos importantes que no estén cayendo en el olvido “. añade Gagliano, uno de los dos científicos amateurs implicados en el descubrimiento, quien dijo que estuvo “absolutamente extasiado de ver una depresión pequeña en la curva de luz de la estrella binaria eclipsante desde el telescopio Kepler, la firma de un posible nuevo planeta circumbinario“.
“Es un gran honor ser un cazador de planetas, científico amateur, y trabajar mano a mano con astrónomos profesionales, haciendo una verdadera contribución a la ciencia“.
Jek expresó su asombro por el descubrimiento: “Todavía sigue siendo sorprendente cómo podemos detectar, y recoger tanta información, alrededor de otros planetas a miles de años luz de distancia sólo mediante el estudio de la luz de su estrella madre “.
El estudio completo titulado “Planet Hunters: A Transiting Circumbinary Planet in a Quadruple Star System”, está disponible en arXiv. Un equipo de la Jon Hopkins University ha trabajado de modo independiente en las caracteristicas del reciente planeta descubierto.
Enlace original: Citizen scientists and profesionals astronomers find a planet in a four-star system