Ceres es el objeto más grande del cinturón de asteroides localizado entre Marte y Júpiter y el único objeto clasificado como planeta enano . La sonda DAWN de la NASA ha estado en órbita alrededor de Ceres durante más de un año y ha trazado su superficie con gran detalle. Una de las mayores sorpresas ha sido el descubrimiento de puntos muy brillantes, que reflejan más luz que su entorno. El más prominente de estos puntos se encuentran en el interior del cráter Occator y sugiere que Ceres puede ser un mundo mucho más activa que la mayoría de sus vecinos de asteroides.
Observaciones nuevas y muy precisas utilizando el espectrógrafo HARPS del telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla, Chile, no sólo ha detectado el movimiento de estos puntos debido a la rotación de Ceres alrededor de su eje, sino que también halló variaciones adicionales inesperados que sugiere que el material de los puntos es volátil y se evapora en la luz del sol.
El autor principal del nuevo estudio, Paolo Molaro, del Observatorio Astronómico INAF-Trieste , retoma la historia: “Tan pronto como la nave espacial Dawn reveló los puntos brillantes misteriosos en la superficie de Ceres, pensé en los posibles efectos medibles desde la Tierra. a medida que Ceres gira y los puntos se acercan a la Tierra y luego retroceder de nuevo, algo que afecta a todo el espectro de luz solar reflejada al llegar a la Tierra “.
Ceres gira cada nueve horas y los cálculos mostraron que los efectos debidos al movimiento de los puntos respecto de la Tierra causados por esta rotación serían muy pequeños, del orden de 20 kilómetros por hora. Pero este movimiento es lo suficientemente grande como para ser medible merced al efecto Doppler con instrumentos de alta precisión como HARPS.
El equipo observó Ceres con HARPS durante algo más de dos noches en julio y agosto de 2015. “El resultado fue una sorpresa”, añade Antonino Lanza, del Observatorio Astrofísico INAF-Catania y co-autor del estudio. “Encontramos los cambios previstos en el espectro de la rotación de Ceres, pero con considerables otras variaciones de noche a noche”.
El equipo concluyó que los cambios observados podrían deberse a la presencia de sustancias volátiles que se evaporan bajo la acción de la radiación solar . Cuando las manchas en el interior del cráter Occator están en el lado iluminado por el Sol forman penachos que reflejan la luz solar de modo muy eficaz. Estas plumas luego se evaporan rápidamente, pierden la reflectividad y producen los cambios observados. Este efecto, sin embargo, varían de una noche a otra, dando lugar a patrones aleatorios adicionales, en escalas de tiempo cortas y largas.
Si se confirma esta interpretación Ceres parece ser muy diferente de Vesta y los otros asteroides del cinturón principal. A pesar de estar relativamente aislado, parece ser internamente activo. Ceres es conocido por ser rico en agua, pero no está claro si esto está relacionado con los puntos brillantes. La fuente de energía que impulsa esta fuga continua de material de la superficie es también desconocida.
DAWN sigue estudiando Ceres y el comportamiento de sus misteriosas manchas. Las observaciones desde la tierra con HARPS y otras instalaciones podrán continuar incluso después del final de la misión espacial.