Descubren estrellas recién nacidas en una nube cósmica

El telescopio Spitzer ha revelado una masiva oleada de formación estelar que parece dispuesta a comenzar dentro de una misteriosa nube oscura en la Vía Láctea.

Secuencia de formación estelar en el brazo de Sagitario.

El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha revelado un lugar de nacimiento de estrellas solitarias dentro de una tenue nube oscura llamada M17 SWex. Esta nube negra es parte de una más grande, la nebulosa conocida como M17, una vasta región de nuestra galaxia con un brillante cúmulo estelar en su centro. "Creemos que hemos podido observar esta nube oscura en una fase muy temprana de formación estelar, antes de que las estrellas más masivas se enciendan", dijo el astrónomo de Matthew Povich de Penn State, estudiante postdoctoral y autor principal de un estudio publicado recientemente en Astrophysical Journal Letters. La nueva investigación podría arrojar luz sobre la cuestión de cómo y cuándo se forman las estrellas masivas.
Aunque los astrónomos descubrieron por primera vez la nube oscura en la constelación de Sagitario hace más de 30 años, fue necesaria la agudeza de los instrumentos del telescopio Spitzer para detectar la oculta guardería estelar que hay en su interior. La visión infrarroja de Spitzer ha demostrado que la región de formación estelar M17 SWex es una de las más cercanas a la Tierra y también está entre las más activas fábricas de creación de estrellas de la Vía Láctea, con 488 nuevas estrellas en formación. Más de 200 se convertirán en estrellas azul-blancas de clase B, más grandes y más calientes que el Sol. "La mayoría de las estrellas que hemos detectado son relativamente brillantes", dijo Povich. "Así que podemos predecir que el número real de estrellas que se forman en M17 SWex es superior a 10.000, ya que las estrellas más débiles no pueden ser detectadas con las observaciones actuales".
Las nuevas estrellas azules, calientes, y más grandes están notablemente ausentes de M17 SWex; las estrellas de clase O. Aunque son relativamente raras en el cosmos, las estrellas clase O son las que iluminan las regiones vecinas a la colosal nebulosa M17.
Una posible respuesta a este enigma es que las estrellas O -violentas, ventosas, y arrojando radiación- destruyen rápidamente las envolturas de polvo, las cuales olfatea Spitzer. Pero una explicación más probable es que tales estrellas gigantescas se forman posteriormente, necesitando tal vez un "empujón" extra para existir. Una onda de choque de una explosión de nacimientos de estrellas en la región podría desatar una cadena de formación de estrellas masivas, un "efecto dominó" cósmico. Apoyando esta idea, Povich y sus colegas apuntan a una "burbuja" gigante soplada por las azules estrellas O de una edad de entre dos y cinco millones años que se encuentran en el extremo izquierdo de la imagen de Spitzer. Parte de este gran anillo de humo aparece para dar forma a la izquierda, curvando el borde de la nebulosa M17, cuyo interior está iluminado por un cúmulo de estrellas de alrededor de un millón de años. Más hacia la derecha, las cubiertas estrellas en ciernes en la oscuridad de la nube M17 SWex aún no han celebrado su cumpleaños de un millón, son en realidad niños en el sentido estelar.
La arquitectura de nuestra galaxia podría jugar un papel en esta cronología. En su órbita alrededor del centro de la Vía Láctea, la región M17 está ahora pasando por el brazo espiral de Sagitario, una de las bandas gigantes de estrellas y gas que se aleja del centro de nuestra galaxia. La enorme concentración de gas y polvo en el brazo 'tritura' el material de la región de M17, desatando el comienzo de la formación de estrellas masivas que se mueven a través de esta nube, provocando una reacción en cadena.
"La secuencia temporal de formación estelar procede en la misma dirección que un brazo espiral atraviesa el complejo de nubes de M17", dice Povich. "La región M17 trae a la mente imágenes de otras galaxias espirales donde los brazos aparecen de color azul, con estrellas O jóvenes, pero con los bordes exteriores oscurecidos, con polvo oscuro como el de M17 SWex". El tiempo requerido para que la región M17 pase por el borde del brazo espiral de Sagitario es de aproximadamente un millón de años.
Los análisis adicionales de M17 SWex y otras nubes pueden revelar si las estrellas masivas necesitan este empuje adicional de una onda de choque expansiva para comenzar su luminosa vida.
"Esperamos que los astrónomos usen a M17 SWex como un nuevo laboratorio para estudiar el misterio de cómo sucede realmente la formación de estrellas masivas", dice Povich. "Muchas de las nubes jóvenes que están siendo estudiadas no tienen tantas características como ésta".
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