Los suizos son justamente famosos por su artesanía al crear piezas de tecnología extremadamente precisas. Ahora, un equipo suizo del Observatorio de Ginebra ha logrado una precisión extraordinaria utilizando un telescopio relativamente pequeño de 1,2 metros para un programa de observación que ha durado muchos años. Y han descubierto una nueva clase de estrellas variables midiendo variaciones diminutas en el brillo estelar. Los nuevos resultados se basan en mediciones regulares del brillo de más de 3.000 estrellas en el cúmulo estelar abierto NGC 3766, durante un período de siete años. Los datos revelan cómo 36 de las estrellas del cúmulo seguían un patrón inesperado, tenían pequeñas variaciones regulares en su brillo del 0,1% del brillo normal de las estrellas. Estas variaciones tuvieron períodos entre aproximadamente 2 y 20 horas. Las estrellas son un poco más calientes y brillantes que el Sol, pero por lo demás aparentemente normales. La nueva clase de estrellas variables aún no ha recibido un nombre.
Este nivel de precisión en las mediciones es dos veces mejor que el alcanzado por estudios comparables de otros telescopios, y suficiente para revelar estas pequeñas variaciones por primera vez. "Hemos alcanzado este nivel de sensibilidad gracias a la alta calidad de las observaciones, junto con un análisis muy cuidadoso de los datos", dice Nami Mowlavi, líder del equipo de investigación, "también porque hemos llevado a cabo un extenso programa de observación que duró siete años. Probablemente no habría sido posible obtener tanto tiempo de observación en un telescopio más grande". Muchas estrellas son conocidas como estrellas variables o pulsantes, porque su brillo aparente cambia con el tiempo. Cómo el brillo de estas estrellas cambia de manera compleja en las profundidades de su interior. Este fenómeno ha permitido el desarrollo de toda una faceta de la astrofísica llamada asteroseismology, donde los astrónomos pueden escuchar estas vibraciones estelares, para sondear las propiedades físicas de las estrellas y para aprender más sobre su funcionamiento interno.
"La existencia misma de esta nueva clase de estrellas variables es un desafío para los astrofísicos" , dice Sophie Saesen, otro miembro del equipo. "Los actuales modelos teóricos predicen que su luz se supone que no varía periódicamente en absoluto, por lo que nuestros esfuerzos actuales se centran en descubrir más sobre el comportamiento de este extraño y nuevo tipo de estrellas". Aunque la causa de la variabilidad sigue siendo desconocida, hay una pista tentadora, algunas de las estrellas parecen rotar rápidamente, giran a velocidades que son más de la mitad de su velocidad crítica, que es el umbral donde las estrellas se vuelven inestables y desprenden material en el espacio. "En esas condiciones, el rápido giro tendrá un impacto importante en sus propiedades internas, pero aún no somos capaces de modelar adecuadamente sus variaciones de luz", explica Mowlavi. "Esperamos que nuestro descubrimiento anime a los especialistas a abordar la cuestión con la esperanza de comprender el origen de estas misteriosas variaciones".
Fotografía OriginalCrédito: ESO