La NASA desarrolló una competición para una misión a Plutón y al Cinturón de Kuiper en 2001, en la que debía seleccionarse la misión New Horizons. En 2003 el congreso y la NASA se aprobó la misión New Horizons, sus metas eran sencillas: sobrevolar Plutón y su luna mayor Caronte, así como explorar pequeños objetos del Cinturón de Kuiper formados en los inicios del sistema solar.
La NASA requería que la misión respondiera a varios objetivos fundamentales: trazar mapas de Plutón y Caronte en blanco y negro y a todo color, averiguar la composición superficial de ambos objetos y medir la composición estructura y velocidad de escape de la atmósfera de Plutón. La NASA también ha establecido metas como la búsqueda de nuevos satélites y anillos, obtener imágenes estereoscópicas, trazar mapas térmicos de la superficie de ambos cuerpos, investigar la ionósfera de Plutón y determinar si Caronte posee atmósfera. o no Desde que se establecieron estos objetivos fueron descubiertos dos pequeños satélites de Plutón: Nix e Hydra, que fueron añadidos posteriormente como objetivos científicos de la misión.
New Horizons posee una instrumentación muy avanzada con respecto a otras misiones previas
Durante un periodo de 6 meses mientras New Horizons se encuentra con el sistema de Plutón, la sonda y sus 8 instrumentos científicos conseguirán estos objetivos. El equipo tiene además planes para investigar la geología y composición superficial de Nix e Hydra, medir de forma más precisa los radios, masas y órbitas de Plutón, Caronte, Nix e Hydra, determinar su composición atmosférica, así como investigar el entorno de partículas cargadas, polvo y plasma en Plutón y en el Cinturón de Kuiper.
New Horizons conseguirá estos objetivos con una sonda del tamaño de un piano y con un peso en el lanzamiento inferior a 500 kg. En este tamaño están incluidos computadoras redudantes, sistemas de guía, comunicaciones, propulsión, sistemas de distribución de energía, rastreadores estelares, giróscopos, un generador nuclear y 8 instrumentos científicos. La nave puede almacenar hasta 160 gigabytes de información y puede orientarse para tomar imágenes con una precisión superior a un segundo de arco.
Los 8 instrumentos incluyen dos cámaras, dos espectrómetros, dos instrumentos medidores de plasma y partículas cargadas, un paquete de instrumentos de radio y un contador de polvo para explorar el espacio interplanetario a lo largo de todo el sistema solar. Gracias a esta instrumentación avanzada la sonda New Horizons efectuará una exploración prolongada del sistema de Plutón, mucho más completa que la realizada por la sonda Voyager 2 que sobrevoló los sistemas de Urano y Neptuno en la década de los 80.
A diferencia de otras sondas que salieron del sistema solar, New Horizons no lleva placas que indiquen a posibles alienígenas que la sonda fue construida por seres humanos del planeta Tierra.
Continuará...
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