Mosaico de imágenes de Titan la luna mayor de Saturno. Créditos: NASA/JPL Space Science Institute
Las investigaciones realizadas por la sonda Cassini de la NASA a finales del año pasado permitieron a los expertos descubrir que los desiertos de Titán, la Luna más grande de Saturno, no eran tan áridos como se pensaba. Los científicos planetarios afirman que no hay duda de que los datos de la sonda indican la existencia de lluvia de metano sobre estas regiones.
Al principio, Cassini fotografió una gran zona cerca de las zonas ecuatoriales de la luna. Sus instrumentos continuaron vigilando la zona mientras se oscurecía, después la zona se iluminó en las semanas posteriores.
En este momento, los expertos ya se han interesado en el fenómeno. No sabían qué era lo que sucedía en Titán, sin embargo, sabían que eran un descubrimiento importante. Finalmente, entendieron la misteriosa la región oscura.
Los estudios anteriores habían indicado que el área sobre la que se desarrolló la estructura estaba cubierta por vastas y áridas dunas, formando un desierto.
Sin embargo, las lecturas de Cassini del 27 de septiembre de 2010, mostraron que la formación era de hecho una tormenta, desde la que llovió metano líquido por encima de la zona. Este tipo de hidrocarburo es muy común en Titán.
Debido a las bajas temperaturas promedio de Titán (alrededor de -180º C), el agua se congela en bloques más duros que el granito. Sin embargo, el metano y etano se funden a esta temperatura.
Estos dos compuestos entran en el ciclo atmosférico de la luna, de manera que las tormentas de Titán dan lugar a lluvias de estos dos compuestos, en lugar de agua. Los grandes lagos masivos de los dos polos contienen grandes cantidades de ambos hidrocarburos. El Polo Norte parece tener la mayor parte de los lagos.
Este descubrimiento implica que Titán parece estar en temporada de lluvias. La sonda analiza una superficie de unos 2.000 kilómetros de largo y 100 kilómetros de ancho.
"Los polos son los únicos lugares en en que hemos visto líquidos en forma de lagos y mares, también hemos visto actividad de nubes en el Polo Sur, pero lo realmente emocionante fue ver a esta actividad en latitudes ecuatoriales que son predominantemente áridas", señala Elizabeth Turtle.
Turtle es investigadora en el Laboratorio de física aplicada de la Universidad Johns Hopkins, y cree que estas manifestaciones son un claro indicador de que Titán tenía un clima más húmedo hace varios cientos de miles de años.
Turtle también es autora principal de un nuevo trabajo de investigación que detalla las conclusiones. El informe aparece en el número 18 de marzo de la revista Science
"Se prevé que podría haber cambios estacionales del patrón del tiempo, pero que no sabemos con certeza si la lluvia existía en el pasado talló los canales o si realmente esto está sucediento ahora", explica Turtle.
"Lo que indican estas observaciones es que la lluvia se produce estacionalmente y ahora es la temporada de lluvias en el ecuador", concluye Turtle.
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