Palabras clave para entender el desastre nuclear.
Reactor nuclear. Instalación en la que puede iniciarse, mantenerse y controlarse una reacción nuclear en cadena.
Barra de combustible. Combustible nuclear dispuesto en forma de barra formado por pastillas contenidas en una vaina tubular metálica. En las centrales nucleares puede usarse Uranio y Plutonio. En Fukushima hay cinco reactores que funcionan con uranio y uno de ellos -el tres- contiene una mezcla llamada MOX de plutonio y uranio.
Vasija. Recipiente en el que se encuentra el núcleo de un reactor nuclear. En él están las vainas de combustible, el reflector (material situado alrededor del núcleo que es el encargado de devolver los neutrones que de otro modo escaparían), el refrigerante (agua radiactiva) y otros componentes.
Contención. Estructura utilizada para albergar en su interior instalaciones nucleares o radiactivas para disminuir la posibilidad de contaminación del medio ambiente.
Sievert (Sv): Unidad de la dosis equivalente y de la dosis efectiva en el Sistema Internacional de Unidades. Es decir, mide la dosis de radiación absorbida por la materia viva. La unidad antigua es el REM, usada, por ejemplo, en la ex URSS. Fue la unidad de referencia durante el accidente de Chernobyl. 1Sv equivale a 100 REM.
Radiactividad. Propiedad de algunos elementos químicos de emitir partículas u ondas electromagnéticas. Esta propiedad se debe a la existencia de una descompensación entre el número de neutrones y de protones del núcleo del átomo, que provoca una inestabilidad y una liberación de la energía acumulada en forma de partículas u ondas. La radiactividad natural se debe a elementos que emiten radiaciones espontáneamente, como es el caso del uranio, el torio o el radón, por ejemplo.
Núcleo del reactor. Región de un reactor nuclear en la que se encuentra el combustible y donde se produce la reacción nuclear de fisión y la liberación de calor.
Fusión nuclear. Reacción entre núcleos de átomos ligeros que conduce a la formación de un núcleo más pesado que los iniciales, acompañada de la emisión de partículas elementales y de energía.
Fisión nuclear. Reacción nuclear en la que tiene lugar la ruptura de un núcleo pesado, generalmente en dos fragmentos cuyo tamaño son del mismo orden de magnitud, y en la cual se emiten neutrones y se libera gran cantidad de energía.
Fusión del núcleo. Es un daño grave del núcleo del reactor debido a un sobrecalentamiento. Se produce cuando una falla grave del sistema de la central impide la adecuada refrigeración del núcleo del reactor. Cuando eso sucede, las vainas de combustible se calientan hasta llegar a derretirse. Supone un gran peligro debido a que existe el riesgo de que el material radiactivo (el combustible nuclear) sea emitido a la atmósfera. No se debe confundir con fusión nuclear (ver más arriba).
Fuente: clarin.com