Donnie Brasco se basa en las Memorias de Joseph Pistone, un agente encubierto del FBI que a mitad de los años setenta se infiltró en una de las bandas criminales más activas de Nueva York, la familia Bonano y prosperó en su seno durante algunos años hasta su desarticulación en 1981. La modélica película de Newell profundiza en dos aspectos de tan singular personaje: el desgaste psicológico que produjo en Pistone la peligrosa situación a la que se veía expuesto día a día - que evidentemente afectó gravemente a las relaciones con su familia - y la historia de amistad que desarrolló con su valedor, Lefty Ruggiero. A diferencia de otras películas que retratan el mundo de la mafia, ésta intenta acercarse al aspecto más íntimo y psicológico de los personajes, lo cual otorga una enorme verosimilitud a la trama. Las escenas de violencia son relativamente escasas, aunque filmadas con un realismo impactante. Pero lo que más destaca aquí es la soberbia interpretación de Ruggiero por parte de Al Pacino, que otorga a su personaje matices inesperados en un mafioso. Ruggiero es el gran fracasado en la familia Bonano, un tipo que siempre tuvo aspiraciones de ascenso, pero cuyas malas decisiones le han arruinado, por lo que su apuesta por Donnie es también una manera de intentar redimirse ante sus compañeros. Johnny Deep ofrece también una de las mejores interpretaciones de su carrera, transmitiendo en todo momento esa sensación de peligro que deriva de su labor y un lógico deseo de integración con sus nuevos compañeros que llega a convertirse en verdadero cariño, ya que no tiene más remedio que adoptar sus valores y comportarse como ellos esperan que se comporte un criminal. Todo ello está contrastado con la ruindad con la que el FBI se comporta con Pistone y la ridícula recompensa que se le ofrece por su sacrificado servicio.