Los censos aéreos de mamíferos marinos se llevan a cabo de forma rutinaria para evaluar y realizar seguimientos del uso de hábitat y estado de las poblaciones. Así mismo, se emplean para determinar la efectividad de las reservas marinas o, incluso, para establecer cupos da capturas. Esta técnica es utilizada de forma regular por servicios nacionales de conservación de varios países, así como por organismos internacionales, como la UICN.
En Australia, los dugongos (Dugong dugon) son censados con regularidad y los datos de este seguimiento a largo plazo han establecido las bases para definir los hábitats de alto valor de conservación y para evaluar los riesgos de los impactos humanos. Un reciente trabajo de un equipo de investigación de ese país ha establecido las bases para el uso de vehículos aéreos no tripulados (drones) en la realización de estudios más precisos, sin riesgo humano y más baratos que el método tradicional.
Los trabajos se desarrollaron en la bahía Shark, Australia occidental, y en ellos se utilizó un drone ScanEagle, equipado con una cámara réflex digital. Durante cada vuelo (un total de siete, a diferentes altitudes), se cubrió un área de 1,3 km2, frecuentemente utilizada por dugongos. La obtención de las imágenes fue controlada a través de la estación de control de tierra y se programó la velocidad de disparo para conseguir un 10% de superposición entre las imágenes a lo largo de transectos. Las imágenes fueron luego revisadas manualmente para identificar los animales y clasificarlas de acuerdo con el brillo del sol, el estado del mar y la turbidez.
Se obtuvieron 6.243 imágenes, conteniendo un total de 627 dugongos, así como otras especies marinas, como ballenas, delfines, tortugas y otros. De todos los posibles avistamientos de dugongos, un 95% fueron clasificados como “seguro” (dugongos inconfundiblemente) y, ni la tasa de avistamientos, ni la capacidad para identificar con certeza la especie, se vieron afectadas por la altitud del drone.
La turbidez es la única variable ambiental que afecta de manera significativa a la tasa de avistamiento dugongo, sugiriendo que este sistema de vuelos no tripulados puede ofrecer ventajas significativas frente a los censos mediante vuelos tripulados. En estos, las condiciones del viento, el estado de la mar y las caracteríticas propias del ojo humano se unen a la turbidez, como factores limitantes.
Hodgson A , Kelly N, Peel D (2013) Unmanned Aerial Vehicles (UAVs) for Surveying Marine Fauna: A Dugong Case Study. PLoS ONE 8(11): e79556. doi:10.1371/journal.pone.0079556
Fuente: www.jesuspinilla.com.es