El 96 por ciento del genoma de un chimpancé es el mismo que el de un humano. Es el otro 4 por ciento, y las grandes diferencias, que despierten el interés de Soojin Yi de Georgia Tech. Por ejemplo, ¿por qué los seres humanos tienen un alto riesgo de cáncer, a pesar de que los chimpancés rara vez desarrollan la enfermedad?
En una investigación, Yi examinó muestras del cerebro de cada especie. Encontró que las diferencias en ciertas modificaciones del ADN, conocidas como metilación, pueden contribuir a los cambios fenotípicos. Los resultados también sugieren que la metilación del ADN juega un papel importante para algunos fenotipos relacionados con la enfermedad en los seres humanos, incluyendo el cáncer y el autismo.
El estudio indica que ciertas enfermedades humanas pueden tener orígenes evolutivos epigenéticos. Estos hallazgos, en el largo plazo, pueden ayudar a desarrollar mejores objetivos terapéuticos o medios para tratar algunas enfermedades humanas.
La metilación del ADN modifica la expresión de genes, pero no cambia la información genética de una célula. Para entender cómo se diferencia entre las dos especies, Yi y su equipo de investigación generaron en todo el genoma mapas de metilación de la corteza prefrontal de los humanos y los chimpancés. Ellos encontraron cientos de genes que muestran niveles significativamente inferiores de metilación en el cerebro humano que en el cerebro de chimpancé. La mayoría de ellos eran promotores implicados con proteínas metabólicas y procesos de unión celular.
Esta lista de genes incluye números desproporcionadamente altos de los relacionados con las enfermedades. Ellos están relacionados con el autismo, defectos del tubo neural y el alcohol y otras dependencias químicas.
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