Sentado entre el paisaje ajeno a la dureza de Atacama y las antenas del ALMA, se ve un extraño mundo bañado en una luz verde neón. Ésta luz es en realidad una función incorporada de ALMA. La matriz de antenas tienen una luz verde intermitente que parpadea periódicamente mientras que las antenas están en funcionamiento, que no perturba las observaciones de longitud de onda de radio. Esta luz no es tan visible como en la imagen capturada con una exposición de 10 segundos, tiempo durante el que se produjo un destello verde y se extendió por toda la imagen, creando un fuerte contraste entre el verde de las antenas y el profundo azul del cielo nocturno.
Las formaciones dentadas de hielo conocidas como Penitentes se pueden ver en primer plano. Se forman a altas altitudes, donde la baja presión y las bajas temperaturas causan un ciclo de congelación y fusión inusual. Las Penitentes se forman en una amplia gama de tamaños, desde un par de centímetros hasta unos cinco metros. Los que están en esta imagen son bastante pequeñas, miden menos de un metro.
Atacama Large Millimeter Array (ALMA), es un proyecto internacional entre Europa, Norteamérica y Asia del Este, en colaboración con la República de Chile, y es el mayor proyecto astronómico del mundo. Se trata de un interferómetro revolucionario que comprende un conjunto de 66 antenas, también llamadas reflectores ó radiotelescopios cuando se trata de una única antena. Miden entre 7 y 12 metros de diámero y están destinadas a observar en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. El proyecto fue construido en el llano de Chajnantor, a 5058,7 metros de altitud, en el desierto de Atacama, en la zona norte de Chile.
Con un coste de más de 1000 millones de euros, es el mayor y más caro radiotelescopio terrestre construido por la humanidad. Se espera que el ALMA permita vislumbrar la formación de las estrellas en los albores del universo y obtener imágenes extremadamente detalladas de estrellas y planetas en proceso de formación. ALMA comenzó las observaciones astronómicas durante el segundo semestre de 2011 y las primeras imágenes se publicaron en la prensa el 3 de octubre del mismo año. La inauguración oficial del proyecto se llevó a cabo el 13 de marzo de 2013.
Fotografía OriginalCrédito: ESO / S. Fandango