El 2 de julio de 1900, centenares de espectadores se reunieron en la ciudad alemana de Friedrichshafen, a orillas del lago Constanza, para ver como una aeronave de 128 metros de largo, diseñada por el conde Ferdinand von Zeppelin se levantaba del suelo. El dirigible ascendió y permaneció en el aire cerca de 18 minutos, moviéndose a una velocidad de 32 kilómetros por hora, antes de realizar un comprometido aterrizaje. Después del gran éxito del diseño de Zeppelin, la palabra zepelín pasó a ser sinónimo de todas las aeronaves rígidas. Los zepelines fueron utiliazados comercialmente por primera vez en 1910 por la Deutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG), la primera aerolínea del mundo en utilizar estas aeronaves. A mediados de 1914, DELAG había transportado ya más de 10,000 en más de 1,500 vuelos. Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, tanto la naciente fuerza aérea como la marina de guerra alemanas tenían varias unidades de zepelines.
El conde Zeppelin y otros militares alemanes creyeron haber obtenido el arma ideal para contrarrestar la superioridad naval británica y poder atacar en suelo inglés. Otros, quizás más realistas, pensaron que el Zeppelin era un elemento valioso para la exploración y el ataque naval.
La frenética carrera constructiva fomentada antes de la Primera Guerra Mundial hizo que Alemania estuviera a la cabeza en este campo aeronáutico y que contara con tripulaciones muy experimentadas en el manejo de este tipo de aeronaves. La posibilidad de utilizar dirigibles como bombarderos se había pensado en Europa desde mucho antes que ello fuera posible. H. G. Wells describe la destrucción de flotas y ciudades enteras por ataques de dirigibles en “La guerra del aire” (1908), y textos de otros escritores británicos no tan famosos sostenían que el dirigible alteraría para siempre el escenario de los conflictos mundiales. Pero, ¿cómo era un dirigible?. La característica principal del diseño de Zeppelin estaba en un marco de metal rígido cubierto de tela compuesto por anillos transversales y vigas longitudinales que contenían una cantidad variable de bolsas de gas individuales. La ventaja de este diseño era que la aeronave podía ser mucho más grande que los dirigibles no rígidos, que dependían de una ligera sobrepresión dentro de la envolvente de presión única para mantener su forma. Esta estructura estaba hecha en duraluminio (una combinación de aluminio y cobre, así como de dos o tres metales más; su contenido exacto se mantuvo en secreto durante años), resistente y muy ligero. Los primeros zeppelines utilizaban algodón cauchutado para las bolsas de gas, pero en la mayoría de las embarcaciones posteriores fueron sustituidas por bolsas hechas con membranas animales, normalmente provenientes de los intestinos del ganado. Los primeros Zeppelins tenían cascos cilíndricos largos con extremos cónicos y aletas multiplano complejas. Durante la Primera Guerra Mundial, el diseño cambió a la forma aerodinámica más familiar con las superficies cruciformes de la cola, como lo utilizan casi todos los dirigibles posteriores.
El primer vuelo de LZ 1 sobre el lago de Constanza (Bodensee) en 190
Eran propulsados por varios motores, montados en góndolas o coches de motor unidas a la parte exterior del marco estructural. Algunos de estos podrían proporcionar un empuje inverso para maniobrar durante las maniobras de amarre. Los primeros modelos tenían una góndola comparativamente pequeña montada externamente para los pasajeros y la tripulación que se situó en la parte inferior del marco. Este espacio nunca se calentó (el fuego fuera de la cocina se consideró demasiado arriesgado en una aeronave repleta de gas altamente explosivo) por lo que los pasajeros, durante los viajes por el Atlántico Norte, se vieron obligados a envolvese en mantas y pieles para mantenerse calientes. No obstante, los alemanes avanzaban veloces en las técnicas de construcción de sus dirigibles y durante la construcción del Hindenburg se habían producido ya varios cambios importantes: el espacio del pasajero había sido reubicado en el interior del buque, abandonando la parte exterior inferior del dirigible, por lo que las habitaciones de pasajeros estaban aisladas del exterior por el área de comedor, y el aire caliente proveniente del agua con el que se enfriaban los motores podía circular calentando las estancias; todos estos cambios hicieron que viajar fuera mucho más cómodo, aunque privó a los pasajeros de las vistas desde las ventanas de sus literas que habían sido una de las grandes atracción en el Graf Zeppelin ( tanto en los buques más antiguos como en los más nuevos, a menudo se disponía de ventanas externas que se abrían durante el vuelo). El techo de vuelo era tan bajo que no era necesaria la presurización de las cabinas, aunque el Hindenburg mantenía una sala presurizada para fumadores (sin llama, un encendedor eléctrico se mantenía permanentemente dentro de la habitación). El acceso al Zeppelin se efectuaba a través de la góndola mientras el buque estaba en el suelo, mediante pasarelas. También disponían de acceso desde una escotilla de acceso exterior a través de su sala eléctrica destinada únicamente para tripulación.
Ferdinand von Zeppelin
El gran interés del conde Ferdinand von Zeppelin en el desarrollo del dirigible comenzó cuando visitó los Estados Unidos como observador militar durante la Guerra Civil estadounidense. El conde Zeppelin comenzó a perseguir seriamente su proyecto después de su jubilación anticipada del ejército en 1890 a la edad de 52 años. Convencido de la importancia potencial de la aviación, comenzó a trabajar en varios diseños patentados el 31 de agosto de 1895. Sin embargo los intentos del conde Zeppelin de obtener fondos del gobierno para su proyecto no tuvieron éxito. No osbtante consegurirá el apoyo de la Unión de Ingenieros Alemanes y del industrial Carl Berg. En 1898 fundó la Gesellschaft zur Förderung der Luftschiffahrt (Sociedad para la promoción del vuelo del dirigible), aportando más de la mitad de su propio capital social de 800.000 marcos del Reich. Del diseño detallado se ocuparáa de Kober y posteriormente Ludwig Dürr, iniciándose la construcción del primer dirigible en 1899 en un hangar en la bahía de Manzell cerca de Friedrichshafen. El LZ 1 (Luftschiff Zeppelin, o aeronave Zeppelin) tenía 128 metros de largo con una capacidad de hidrógeno de 11,000 m3; estaba impulsado por dos motores Daimler de 15 caballos de fuerza cada uno y un par de hélices montadas a ambos lados de la envolvente. El primer vuelo tuvo lugar el 2 de julio de 1900 sobre el lago de Constanza; dañado durante el aterrizaje, fue reparado y modificado y demostró su potencial en dos vuelos posteriores realizados el 17 y el 24 de octubre de 1900, mejorando su velocidad. A pesar de este desempeño, los accionistas se negaron a invertir más dinero, por lo que la compañía fue liquidada por lo que el propio conde von Zeppelin compró el dirigible y todo el equipo aunque finalmente desmanteló la nave en 1901. Las donaciones, los beneficios obtenidos de una lotería especial, algunos fondos públicos, una hipoteca de la propiedad de la esposa del conde von Zeppelin y una contribución de 100,000 marcos de su propio capital le permitieron la construcción del LZ 2, que hizo un solo vuelo el 17 de enero de 1906. Después de que ambos motores fallaran, realizó un aterrizaje forzoso en las montañas de Allgäu, donde una tormenta lo dañó posteriormente. Incorporando todas las partes utilizables de LZ 2, su sucesor LZ 3 se convirtió en el primer Zeppelin verdaderamente exitoso. Esto renovó el interés del ejército alemán y tras el vuelo del LZ 4 un gran interés se despertó en el público junto con un creciente orgullo nacional ante lo avanzado de la tecnología alemana, pionera. Las donaciones espontáneas del público comenzaron a llegar (más de seis millones de marcos del Reich) lo que permitirá al Conde fundar la Luftschiffbau Zeppelin GmbH (Compañía de construcción Zeppelin).1 LZ1 2 LZ13 Hnasa, entra en servicio el 30 de julio de 1913 3 LZ14 comisionado en la Marina de Guerra como L14 LZ24 , primero del tipo M, comisionado como L3
Antes de la Primera Guerra Mundial la compañía Zeppelin fabricó otras 21 aeronaves. El Ejército Imperial Alemán compró el LZ 3 y el LZ 5 (gemelo del LZ 4 que se completó en mayo de 1909) y los designó Z 1 y Z 2 respectivamente. En abril de 1913, su nueva nave hermana LZ 15 (Z 4) penetró accidentalmente en el espacio aéreo francés debido a un error de navegación causado por los fuertes vientos y la escasa visibilidad. El comandante juzgó apropiado aterrizar la aeronave que permaneció en tierra hasta el día siguiente, lo que permitió un examen detallado por parte de expertos en dirigibles franceses. En 1909 von Zeppelin fundó la primera aerolínea del mundo, la Deutsche Luftschiffahrts-Aktiengesellschaft (Corporación alemana de viajes en avión), conocida generalmente como DELAG, para promocionar sus aeronaves inicialmente utilizando LZ 6 que esperaba vender al ejército alemán. dirigibles no proporcionaban un servicio programado entre ciudades sino que operaban vuelos especiales (chárter diríamos hoy) de placer, con veinte pasajeros. El 24 de abril de 1912 la Armada Imperial alemana ordenó su primer Zeppelin - una versión ampliada de las aeronaves operadas por DELAG - que recibió la designación naval Z 1 e ingresó al servicio de la Armada en octubre de 1912. El 18 de enero de 1913 el almirante Alfred von Tirpitz, Secretario de Estado de la Oficina Naval Imperial Alemana, obtuvo el visto bueno del Kaiser para un programa de construcción de cinco años mediante el cual se preveía la expansión de la fortaleza naval alemana, incluyendo la construcción de dos bases de aeronaves y la construcción de una flota de diez zepelines. El primer dirigible del programa. L 2, se ordenó el 30 de enero. L 1 se perdió el 9 de septiembre cerca de Heligoland cuando fue atrapado en una tormenta mientras participaba en un ejercicio con la flota alemana. 14 miembros de la tripulación se ahogaron, las primeras muertes en un accidente de Zepelin. Menos de seis semanas después, el 17 de octubre, LZ 18 (L 2) se incendió durante sus pruebas de aceptación, matando a toda la tripulación. Estos accidentes privaron a la Armada de la mayor parte de su personal experimentado: el jefe del Departamento Aéreo del Almirantazgo falleció en el L 1 y su sucesor murió en el L 2. El próximo zepelín de la Armada de la nueva clase M ( L 3) no entró en servicio hasta mayo de 1914.Un Zeppelin volando sobre SMS Seydlitz
En agosto de 1914, Zeppelin había comenzado a construir las primeras aeronaves clase M, que tenían una longitud de 158 m con un volumen de 22,500 metros cúbicos y una carga útil de 9,100 kilogramos. Sus tres motores Maybach C-X producían 470 kilovatios (630 CV) cada uno, lo que les permitía alcanzar velocidades de hasta 84 kilómetros por hora. Cuando estalló la guerra el ejército se hizo cargo de las tres naves de la DELAG operativas en ese momento. Las aeronaves fueron operadas por el Ejército y la Armada alemana como dos organizaciones completamente separadas. Las incursiones se iniciaron a fines de 1914, tuvieron su cenit en 1915, y fueron más esporádicas después de 1917. Los Zepplines de la Marina se usaron principalmente en misiones de reconocimiento. Las primeras misiones de estos gigantescos aerostatos fue la observación de los movimientos del enemigo, especialmente en el mar del Norte y el Báltico donde controlaban rutas y descubrían los campos de minas que los ingleses colocaban contra sus submarinos. Pero pronto fueron utilizados como una nueva arma de guerra. Pocas semanas después del comienzo de las hostilidades, uno de ellos dejó caer varias bombas sobre la ciudad de Amberes, Bélgica, causando seis muertos. Y durante el otoño de 1914, varias ciudades belgas y francesas –especialmente París- fueron visitadas, casi siempre de noche, por aquellas alargadas y silenciosas aeronaves que lanzaban bombas de todo tipo. A principios de 1915, el káiser Guillermo II aprobó realizar una campaña aérea contra objetivos estratégicos ingleses, excluyendo zonas residenciales y edificios civiles sin valor militar como palacios reales o museos. Heredero de las tradiciones caballerescas de sus antepasados, en un primer momento también prohibió bombardear Londres. Tras un par de tentativas infructuosas por las adversas condiciones meteorológicas, el 19 de enero dos zeppelines, el L3 y L4, lanzaron 50 kilos de explosivos y unos 3 kilogramos de bombas incendiarias en Great Yarmouth, Sheringham, y otras poblaciones vecinas, con tanta imprecisión que los 4 muertos y los 16 heridos fueron civiles. A partir de entonces, siempre que la niebla y el viento lo permitían, los dirigibles con base en la costa belga bombardearon industrias y poblaciones. La táctica era sencilla, amparados por la noche, ascender hasta diez mil pies, algo que ningún avión de la época podía hacer, dejarse llevar por el viento, aprovechando la capa de nubes que cubre el canal de la Mancha para no ser detectados y descender por sorpresa para bombardear el objetivo. Tras unos meses de incursiones sobre diferentes ciudades del sur de Inglaterra, la implacable lógica militar se impuso y el káiser autorizó el bombardeo de Londres, que paso a convertirse en el objetivo preferente de los alemanes. El 31 de mayo un zepelín bombardeó por primera vez la capital británica arrojando alrededor de 120 bombas y causando siete muertos. Las incursiones más destructoras de la flota de zepelines se realizaron durante el año 1915. La más mortífera, en la noche del 13 al 14 de octubre cuando cinco dirigibles mataron a 71 londinenses. Después fueron sustituidos progresivamente por los aviones Gotha, bombarderos de largo alcance con mayor capacidad para sembrar el terror –el 13 de junio de 1917 mataron a 162 civiles, el más letal ataque aéreo en Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial – más rápidos y más económicos de fabricar, utilizando una menor cantidad de recursos, de los que Alemania no se encontraba muy sobrada en este momento de la guerra.
1 LZ47, Zeppelin tipo P con camuflaje para operaciones nocturnas derribado el 20 de febrero de 1916 en Verdún
2 LZ62, L30, primero de los Superzeppelines clase R que comenzó a operar en Mayo de 1916 principalmente en operaciones de bombardeo estratégico
3 SL3,diseñado por Schütte-land competencia de la LZG de von Zeppelion,comisionado en la Marian de Guerra alemana
4 LZ112-L70, primero de los zeppelines clase X
Aunque, de acuerdo con las fuentes oficiales, el número total de víctimas civiles británicas por los raids aéreos durante toda la guerra fue relativamente pequeño: 1.413 muertos –de ellos, cerca de 530 imputables a los zepelines–, la extensión de la guerra en el aire y el comienzo del bombardeo de poblaciones tuvo consecuencias reveladoras. El enemigo era capaz de atacar ciudades muy alejadas de las zonas de conflicto, de destruir recursos vitales para la industria de guerra y de convertir a los civiles en objetivo militar para quebrantar su moral. También sirvió para desarrollar nuevas formas de defensa: restricciones de iluminación, alarmas para la población, refugios subterráneos, reflectores de búsqueda o desarrollo de la artillería antiaérea. Aspectos que durante la Segunda Guerra Mundial se convirtieron en determinantes para resistir con éxito los blitz de la Luftwaffe nazi.
El Spähkorp era un dispositivo que permitía operar en condiciones climáticas adversas de nubosidad. La aeronave era invisible para los observadores de tierra, aunque esto también impedía bombardear o desarrollar tareas de observación. El Spähkorp o coche bajo las nubes, de descolgaba mediante un cable de 750 m de lonngitud y estaba equipado con linea telefónica.
Los zepelines eran muy difíciles de atacar con éxito a gran altura, aunque esto también imposibilitaba los bombardeos precisos. Los aviones intentaban alcanzar una altitud de 10.000 pies (3.000 m) y disparar consiguiendo pequeños agujeros que causaron fugas de gas minusculas. Gran Bretaña desarrolló a finales de 1916 nuevas balas con fósforo para encender el clorato de potasio y, por lo tanto, el hidrógeno del zepelín. Para contrarrestar las defensas cada vez más efectivas, se introdujeron nuevos Zeppelins con una altitud de operación incrementada de 16,500 pies (5,000 m) y un techo de 21,000 pies (6,400 m). El primero de estos zepelines clase S, LZ 91 (L 42) entró en servicio en febrero de 1917. Básicamente eran una modificación de la clase R, sacrificando fuerza y potencia para mejorar la altitud. Los Zeppelins de la clase R supervivientes se adaptaron mediante la eliminación de uno de los motores. La seguridad mejorada fue compensada por la tensión adicional en las tripulaciones del dirigible causada por el mal de altura y la exposición al frío extremo y las dificultades operativas causadas por los fuertes vientos fríos e impredecibles que se encuentran en la altitud.
Peter Strasser
Führer der Luftschiffe (F.d.L.)
Marine-Luftschiff-Abteilung
Peter Strasser y sus capitanes de cielo, 1917.
En 1917, la armada británica comenzó a tomar contramedidas efectivas contra las patrullas de aeronaves sobre el Mar del Norte: comenzaron a operar los hidroaviones de largo alcance Curtiss H.12 "Large America",en julio de 1917 entró en servicio el portaaviones HMS Furious y se instalaron plataformas para el lanzamiento de aviones en las torretas delanteras de algunos cruceros ligeros. El 14 de mayo, L 22 fue derribado cerca del Terschelling Bank por un H.12 que había sido alertado después de la interceptación de su tráfico de radio. Los alemanes se daban cuenta ahora de que había una nueva amenaza para sus operaciones y Strasser ordenó a los dirigibles que patrullaban en el área de Terschilling mantener una altitud de al menos 4,000 m, reduciendo considerablemente su efectividad, para mantenerse a salvo de la aviación británica. Dentro de las acciones llevadas a cabo por dirigibles durante la Gran Guerra cabe destacar la del dirigible militar alemán Zeppelin LZ-104, que el 21 de noviembre de 1917 partió de Yambol (Bulgaria) en una misión sin regreso para abastecer a las fuerzas del comandante Paul von Lettow-Vorbeck destinadas en el África Oriental Alemana, la cuales se hallaban en una situación muy apurada rodeadas por fuerzas inglesas muy superiores y sin acceso a avituallamientos. Tras no pocos problemas y recorrer más de la mitad de su viaje (6800 km), a la altura de Jartum, en Sudán, la tripulación recibe un mensaje cifrado del comando naval alemán para que abortasen la misión y regresasen a su base debido a que las tropas coloniales que iba a abastecer se habían rendido. Lo que desconocía el comandante del aparato es que los ingleses habían roto hace tiempo los códigos navales secretos alemanes, emitiendo un falso mensaje sobre la capitulación de Lettow-Vorbeck. Y es que esa rendición nunca llegó a producirse ya que fue este el único frente de batalla en las colonias donde Alemania no sería derrotada. Bien al contrario.
1 LZ121 Bondensee, segundo lo los zeppelines clase Y entregado a Italia en 1921 como parte de las reparaciones de guerra2 LZ126 fabricado en Alemania para los Estados Unidos, como parte de las reparaciones de guerra y comisionado en la US Navy como Los Angeles3 LZ127 Graff Zeppelin comisionado en 19284 LZ128 Graff Zeppelin II sobrevivió hasta 1940,siendo desmantelado por orden del Mariscal del Reich Göering
En 1926 se levantaron las restricciones a la construcción del dirigible y con la ayuda de donaciones del público, se comenzó a trabajar en la construcción del LZ 127 Graf Zeppelin. Esto permitió que durante la década de 1930 los enormes dirigibles Graf Zeppelin y Hindenburg operasen vuelos transatlánticos regulares desde Alemania a América del Norte y Brasil.
El Hindenburg sobrevolando la ciudad de Nueva York en 1937
La aguja art déco del Empire State Building se diseñó originalmente para servir como mástil de amarre para Zeppelins y otras aeronaves, lo que convertiría a este edificio en una auténtica terminar internacional de zeppelines en el mismo corazón de Nueva York. Debido a los fuertes vientos el plan tuvo que ser abandonado.El Graff Zeppelin (LZ 127) volará por primera vez el 18 de septiembre de 1928 y fue la mayor aeronave de su tiempo, con una longitud total de 236,6 m. El 29 de agosto de 1929, comandado por Hugo Eckener, completó su primer vuelo alrededor del mundo al aterrizar en Lakehurst, Nueva Jersey, Estados Unidos. Su viaje duró 21 días, durante los cuales recorrió 34.600 km. Salió de Lakehurst, atravesando el Atlántico, hizo su primera escala en la ciudad alemana de Friedrichshafen, tras cruzar Europa, sobrevoló los Urales y atravesó Siberia hasta alcanzar Tokio donde hizo escala. Posteriormente cruzó el Pacífico rumbo a Estados Unidos, el 26 de agosto, tras 79 horas y 22 minutos de navegación, aterrizó en Los Ángeles, California. Finalmente el 29 de agosto retornó a Lakehurst, su punto de partida. El LZ127 batió el récord de vuelo sin tocar tierra, estableciéndolo en 128 horas.La nave consiguió realizar otra misión espectacular en julio de 1931, con un viaje de investigación al Ártico,duró cuatro días y medio, desde las 8 horas del 26 de julio hasta las 18 horas del 30. El Graf viajó unos 10.600 km, siendo el tramo más largo sin reabastecimiento de 8.600 km.