Hemos visto que el imperio romano no "cayó" a las hordas asesinas de salvajes bárbaros. Los invasores que derrocaron el imperio en Occidente eran relativamente pocos en número, eran cristianos que tenían un contacto prolongado con los romanos y se habían vuelto sofisticados y parcialmente romanizados por ese contacto.
Los visigodos, ostrogodos, burgundios y vándalos en realidad trataron de restaurar y preservar gran parte de la cultura imperial romana y sus instituciones. Pero la reconquista de Justiniano derrocó a algunos de estos reinos y debilitó a otros. Fueron las tribus germánicas menos avanzadas y romanizadas las que formaron la base de la sociedad medieval europea, y la más importante de ellas fueron los francos.
1. Historia temprana de los francos
Los francos habitaban las tierras del delta en las desembocaduras de los ríos Rin y Scheldt. En aproximadamente el 350, se convirtieron en federaciones romanas y se les permitió ocupar tierras al sur del Rin, en lo que ahora es el sur de los Países Bajos y el norte de Bélgica. Parecería que el nivel del mar varía con el tiempo, y el nivel de agua más alto o más bajo tiene un gran efecto sobre las tierras bajas, como las habitadas por los francos. En el apogeo del imperio romano, el nivel del mar era bajo y esta región en particular era rica en productos agrícolas y activa en el comercio y el comercio entre los romanos y las tribus germánicas. Con el paso del tiempo, sin embargo, el mar comenzó a invadir, y el área se convirtió en una gran marisma no muy diferente a la región pantanosa del sudoeste de Luisiana. Al igual que los Cajuns de esa región, los francos eran cazadores y tramperos y suministraban reclutas para los ejércitos romanos de la época.
No eran sofisticados ni estaban muy organizados, como los ostrogodos o los visigodos. Seguían siendo paganos, venerando en general a los mismos dioses que muchas de las otras tribus germánicas: Thor, dios del trueno; Wotan, el dios del cielo; Tew, el dios guerrero; Etcétera. Estaban agrupados en tribus, cada una gobernada por un cacique seleccionado de una familia que decía ser descendiente de Wotan. Los reyes eran a la vez gobernantes y sacerdotes, y también eran los más ricos de su tribu. Se rodearon de grandes casas, compuestas de esclavos y criados libres.
A medida que el imperio se debilitaba, las muchas pequeñas tribus que constituían la nación franca comenzaron a expandirse desde las marismas que eran su hogar. Un grupo avanzó hacia el sur a lo largo del río Scheldt en lo que ahora es el norte de Francia y el otro llegó al mismo con la expansión desde la costa del mar. Este último grupo, llamado "Salian Franks" (de "sal", "sal" o "mar"), llegó a ser considerado como los antepasados de la nación francesa, y sus leyes y costumbres de ("Ley Sálica") fueron considerados como la base de la ley francesa (esto se convertirá en un asunto importante más adelante). Aproximadamente en el 430, Franks ocupó el rico territorio agrícola entre Soissons y Cambrai. Soissons era una fábrica imperial de armas que fabricaba escudos, espadas y lanzas. Los francos ahora podían equipar a muchos más guerreros que antes, y eran una parte importante del ejército con el cual el comandante romano Aetius derrotó a los hunos en la batalla de Chalons en el 451. Después del asesinato de Aecio por sus enemigos en la corte de Ravenna en el 453, sin embargo, los francos enojados abandonaron su estado federado y renunciaron a cualquier lealtad al imperio. En el 476, Odovacar, el comandante germánico del ejército romano en Italia, depuso al emperador romano occidental y declaró el imperio en el oeste a su fin. Los francos eran libres de perseguir sus propios objetivos.
En 481, Clovis de 15 años (el nombre es una forma de "Louis", que se convirtió en el nombre favorito de la dinastía real francesa) se convirtió en el líder de su pequeña tribu. Dado que, como hemos notado, los jefes de las tribus francas fueron elegidos de una sola familia extendida que alegaba descender del dios Wotan, Clovis comenzó a matar a los otros miembros de su familia y reduciendo el número de personas que podían competir con él por autoridad. Consolidando a las otras tribus bajo su liderazgo de esta manera, en cinco años, había unido a los francos bajo su dominio personal.
En el 86, atacó las tierras de Syagrius, un general romano resistiendo con la esperanza de que el gobierno imperial occidental fuera restaurado. Derrotó a Syagrius en una sola batalla y trasladó su capital a la ubicación más céntrica y estratégica de la ciudad de París.
En el 496, se preparó para la batalla contra los borgoñones, pero descubrió que se habían unido a ellos aliados de otras tribus alemanas. Con el resultado de la batalla en duda, Clovis juró convertirse en un cristiano católico (es decir, no un arriano, como lo fueron los otros líderes alemanes) si era victorioso. Él ganó la batalla y se convirtió en el primero de los reyes alemanes en abrazar la marca católica de cristianismo a la que pertenecía la población nativa romana.
En el 507, el emperador oriental le pidió que expulsara a los visigodos de la Galia. En la campaña de 507-508, derrotó a los visigodos y los expulsó de su capital, Toulouse, hacia España. Tomó el control del sur de Francia, aunque Teodorico, rey de Italia, intervino para asegurarse de que no obtuviera el control de ninguna tierra a lo largo de la costa mediterránea y tuviera acceso al mar. Teodorico temía una alianza entre los francos católicos y el imperio oriental contra su régimen arriano.
En el 510, Clodo atacó y derrotó al Allemanni, que vivía en el norte del Rin y agregó partes de Alemania a sus tierras. Murió en el 511, y el reino franco se dividió entre sus cuatro hijos. (Los descendientes reales de Clovis son conocidos como la dinastía merovingia , llamada así por el abuelo de Clovis, Merovech).
3. Gavelkind y la guerra Civil
La única institución gubernamental era la jefatura o la monarquía, y los merovingios basaban su poder en las tierras, pueblos y aldeas, que consideraban su propiedad personal. Ellos y sus seguidores vivían de los productos de estas tierras, y la familia real viajó de la propiedad real a la propiedad real, ya que no había una sola propiedad producida lo suficiente para abastecer a la casa real por más de unos pocos días y noches. El personal que proveía para el hogar también tenía que administrar las propiedades que les proporcionaban comida, ropa, caballos y otras necesidades. Estos sirvientes del hogar -el alcalde del palacio (que dirigió todas las operaciones del hogar), senescal, tallator, pincerna, mareschal, condestable, botellarius, etc.- se convirtieron así en ministros del reino (tenga en cuenta que la palabra "ministro" significa, entre otras cosas, "servidor"). Con el tiempo, los puestos de muchos de estos sirvientes se convirtieron en las funciones de importantes funcionarios reales franceses. El resto del reino merovingio fue dejado por hombres fuertes locales (o mujeres) que pagaban tributos y ayuda militar cuando el rey les exigía que lo hicieran, y más tarde por los condes y duques nombrados por el rey.
La ley era costumbre y se basaba en el parentesco y las enemistades. No había un concepto de las responsabilidades del estado.
Es importante recordar que el poder de los reyes francos se basó en gran medida en las propiedades que eran su posesión personal. En consecuencia, los reyes merovingios los pasaron de acuerdo con las costumbres tradicionales de herencia. Gavelkind, o la división de la propiedad por igual entre los hijos del propietario difunto, era el principio tradicional de herencia entre los francos, y así las tierras reales, así como el título real, que también se consideraba una posesión personal, se dividieron entre los hijos de un gobernante muerto. Hubo competencia entre los herederos para obtener una mayor proporción del patrimonio, y surgió una rivalidad entre Neustria, Austrasia y Aquitania: las tres regiones en las que el reino a menudo se dividía para pasarlas a los herederos. Hubo constantes guerras civiles y alianzas cambiantes, pero la dinastía merovingia gobernó durante unos trescientos años, y los francos siguieron siendo la potencia más fuerte en Europa occidental durante mucho más tiempo. ¿Cómo fue esto posible ?.
4. Bases de la fuerza de los francos
A. Los francos se expandieron, en lugar de migrar, al imperio. Su número aumentaba constantemente por hombres y mujeres del antiguo corazón de las tierras de los francos. Avanzaron con relativa lentitud y nunca estuvieron en condiciones de ser amenazados, como lo habían sido los vándalos y otras tribus, por la gran cantidad de súbditos romanos.
B. Estaban protegidos por la geografía de los musulmanes y los romanos orientales. Ni los musulmanes ni los bizantinos intentaron extender su poder a la tierra franca, muy al norte.
C. Sus oponentes generalmente eran débiles o distraídos. Ni Syagrius ni los Allemanni fueron particularmente poderosos, y los visigodos y los burgundios estaban preocupados por el malestar de sus súbditos, que daban la bienvenida a los francos católicos y trabajaban contra sus amos arios.
D. Su gobierno era primitivo
1. No intentaron preservar las instituciones romanas o el sistema tributario romano. Una de las principales razones de la "caída" del imperio romano en Occidente había sido la falta de voluntad general para apoyar a un gobierno que imponía impuestos pesados e injustos, y cuyas instituciones eran en su mayoría corruptas e ineficaces. El imperio romano estaba siendo rechazado, y los vándalos, ostrogodos y otros se debilitaron al tratar de mantener las instituciones romanas impopulares. Los francos evitaron esto.
2. Permitieron una forma de autonomía local en cualquier lugar donde funcionó. Hay momentos en que la descentralización es más efectiva que la centralización, y esta fue una de esas ocasiones. Los Franks permitieron que los gobiernos responsables y receptivos ejerzan la autoridad a nivel local. Esto también proporcionó una forma para que los gobernantes locales talentosos y efectivos se unan a las filas de la "aristocracia" franca.
3. Eran pragmáticos sobre las cosas. En lugar de perseguir vagas ambiciones del poder imperial, los reyes francos generalmente se contentaban con disfrutar de los frutos de sus propiedades y tributar a los demás. Sus instituciones gubernamentales eran demasiado burdas para ser represivas.
E. Ellos disfrutaron del apoyo de la Iglesia.
1. No fueron separados de la población local por diferencias religiosas. La masa de sus súbditos estaba menos preocupada por si sus gobernantes eran buenos cristianos que con si eran la variedad correcta de cristianos.
2. La Iglesia les proporcionó el personal cualificado que necesitaban. Los francos podían recurrir al clero para los servicios administrativos siempre que lo necesitaran y, cuando comenzaron a expandirse a tierras no cristianas, los misioneros de la iglesia trabajaron con los reyes francos para pacificar y educar a estos nuevos sujetos.
En los años 600, la Iglesia había visto la desaparición de la estructura gubernamental romana de la que había formado parte. La Iglesia entonces comenzó a entrar en una relación similar con los francos. El estado franco era de hecho una alianza entre muchos elementos diferentes, y la Iglesia era una de las más importantes.
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