Apenas días después de que se dijera a los físicos de partículas de Estados Unidos que había que clausurar su acelerador a finales de año – acabando con sus esperanzas de encontrar el esquivo bosón de Higgs — sus competidores europeos del CERN, cerca de Ginebra en Suiza, prevén continuar la búsqueda durante un año más antes del apagado programado de la máquina, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC).
El Higgs es el objetivo buscado con más entusiasmo por los físicos que buscan comprender las partículas y fuerzas fundamentales de la naturaleza, debido a que es una parte clave del mecanismo que explica por qué las partículas tienen masa. Los investigadores que trabajan en el acelerador Tevatron, de 25 años de antigüedad, en el Laboratorio del Acelerador Nacional Fermi cerca de Chicago, Illinois, querían mantenerlo en funcionamiento hasta 2014 con la esperanza de recopilar suficientes datos para demostrar la existencia del Higgs. Pero las restricciones financieras llevan a que el Tevatron se cerrará en septiembre.
El más moderno y potente LHC tiene una posibilidad mucho mayor de encontrar la partícula, pero unos problemas iniciales con los imanes superconductores que hacen girar a los protones alrededor del anillo principal llevaron a que se tuvieran que hacer algunas modificaciones antes de que el colisionador pudiese alcanzar toda su potencia – colisionando partículas a una energía combinada de 14 teraelectrón volts (TeV). El laboratorio había planificado cerrar el LHC a finales de este año y hacer las modificaciones durante 2012, pero según informan los operadores del LHC durante una reunión de miembros de la plantilla en la ciudad de los Alpes Franceses de Chamonix esta semana, el acelerador ha estado funcionando tan bien durante el año pasado que se siente con la suficiente confianza como para aplazar las modificaciones.
No es algo seguro, dice el portavoz del CERN James Gillies: El comité asesor de máquinas del LHC se reunirá el domingo e informará a la gestión del CERN el lunes antes de que se tome una decisión oficial. “Fue algo ampliamente debatido” en Chamonix, dice Guido Tonelli, portavoz del CMS, uno de los enormes detectores que operan en el LHC, “y hubo un consenso unánime para movernos hacia esta vía”. Si el LHC sigue funcionando hasta finales de 2012, “tendremos suficientes datos para ser capaces de… excluir [la existencia del] Higgs de las regiones de gran masa y posiblemente incluso descubrirlo, si la naturaleza nos es propicia”, comenta Tonelli.
Debido a las preocupaciones sobre los imanes, el LHC funcionó sólo a una energía máxima de 7 TeV durante 2010, pero hubo debate en Chamonix sobre intentar llegar a los 8 TeV. El colisionador “ha estado funcionando perfectamente a lo largo de 2010, por lo que algunos son reticentes a cambiar nada”, dice Tonelli. “No es un gran incremento, pero aún así, hay riesgos”. Cree que la gestión del CERN optará por la prudencia durante 2011 y permanecerá en 7 TeV, pero con datos de otro año sobre el rendimiento del colisionador, la reunión del próximo año en Chamonix puede volver a pensar sobre el tema. Ya hay planes para incrementar la luminosidad – el número de partículas – del haz del LHC este año, y eso proporcionará a los investigadores más colisiones.
Hablando desde el tren en su camino de vuelta desde Chamonix, Tonelli dice que es bastante optimista sobre que el LHC dé “grandes respuestas” este año, posiblemente incluyendo pruebas de supersimetría y dimensiones extra. Cualquier sugerencia sobre el Higgs no aparecería probablemente hasta 2012.
Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en Science, su autor es Daniel Clery.