Por: Javier Alejandro Ramos
Un género cinematográfico poco visto ya, pero que causó furor entre los años ’50 y ’60 del siglo XX, era el de la fusión de las películas religiosas con el “péplum”, que básicamente registraba hechos históricos de la antigüedad, en Grecia, Roma o sus provincias, combinando acción, aventura, drama, romance, y mensajes aleccionadores de fe y hermandad. Algunos lo conocían simplemente como “una de romanos”, y para la mayoría, que ha seguido estas cintas su tránsito del cine a la TV o al video casero, serán siempre, “las de Semana Santa” pues era justamente en dicha fecha, en que se conmemora la pasión y muerte de Jesucristo, en que se reestrenaban o volvían a ser programadas, y aún hoy en día se sigue la costumbre de hacerlo en algunas estaciones de la pantalla chica.
Conmovedoras y emocionantes, estas películas se convirtieron en clásicos, por sus inolvidables ambientaciones, la presencia de miles de extras, y la reunión de grandes estrellas del cine, cuyos nombres brillaban en las marquesinas de las salas de proyección, atrayendo como moscas a la miel a los miles de espectadores, que habían visto a esas mismas estrellas en westerns, bélicas o dramas románticos, y ahora podían apreciarlos en armaduras o túnicas.
Los cinéfilos de verdad coincidirán con el autor de este artículo en que las siguientes son las más emblemáticas cintas de este género. El solo recordar sus títulos y a sus protagonistas, impulsa a querer verlas de nuevo, así ya las hayamos apreciado más de media docena de veces. Y, claro, en la sección de comentarios, podrían indicarnos si hemos obviado alguna importante.
Por la fastuosidad de sus escenarios, algunos naturales y otros en estudios (pero muy bien hechos), su vestuario y diseño de producción, el enorme bien elaborado guión, y la importancia de la más de una docena de importantísimos nombres entre los protagonistas, “Los Diez Mandamientos”(1956) es quizás la más recordada. La historia del joven Moisés, criado en la casa del Faraón de Egipto pero hebreo de nacimiento, y su lucha por liberar a su pueblo, es contada con gran riqueza de detalles, usando como base los textos del Génesis como de otras fuentes (“El Príncipe de Egipto”, “Pilar de la Fe”, etc.).
El responsable no podía ser otro que Cecil B. De Mille, que ya había realizado una versión en 1923. Charlton Heston encarnó (como hiciera con varios personajes históricos en otras cintas similares) al libertador de los israelitas. Lo acompañaron el correcto Yul Brynner, la hermosa y talentosa Anne Baxter, Edward G. Robinson, Yvonne De Carlo, Judith Anderson, Cedric Hardwick, John Carradine, Debra Peget, John Derek, Martha Scott; Vincent Price y Nina Foch entre otros.
Moisés ha sido interpretado más adelante por muchos otros actores como Burt Lancaster en 1974, Ben Kingsley en 1995 (para la TV) y Christian Bale, en “Exodus, Dioses y Reyes” (2014). La productora Dreamworks de Steven Spielbger hizo también una estupenda cinta animada en 1998, llamada “El Príncipe de Egipto”, y hay hasta una telenovela brasileña, filmada entre el 2015 y 2016 llamada “Moisés y Los Diez Mandamientos”, muy exitosa en América Latina.
El ya mencionado Charlton Heston, es la estrella de otro monumento del género, “Ben-Hur” (1959), dirigida por William Wyler. En ella interpreta a un príncipe rico judío que es traicionado por su amigo de niñez, un tribuno romano, y enviado a morir en las galeras, pero que regresa renovado y dispuesto a vencer a su enemigo, en una impresionante carrera de cuadrigas efectuada en Jerusalén. La narración incluye pasajes de la vida y ministerio de Jesús de Nazareth. Ganó 11 premios Oscar (récord hasta el momento, que comparte con otras dos cintas posteriores), y en su elenco estuvieron también Jack Hawkins, Stephen Boyd, Haya Harareet, Hugh Griffith, Sam Jaffé, Martha Scott, Cathy O’Donnell, Finlay Currie, Frank Thring y André Morell. En el 2016, Timur Bekmambetov realizó un remake con Jack Huston, Toby Kebbell, Morgan Freeman, Ayelet Zurer, Nazanin Boniadi y Rodrigo Santoro, que siendo interesante no se acercaba en calidad al original.
“Quo Vadis?” es otra cinta imprescindible en este rubro. Hubo versiones en 1913 y 1924, pero es la de 1951 la que logró el éxito. Dirigida por Mervyn LeRoy fue nominada a 8 Oscars, no ganando ninguno. Un comandante romano se enamora de una rehén cristiana del Imperio, y comienza a dudar si el liderazgo de Nerón es en realidad divino. Actuaron Robert Taylor, Deborah Kerr, un impresionante Peter Ustinov, Leo Genn, Patricia Laffan, Finlay Currie, Marina Berti, Abraham Sofaer, Buddy Baer, Felix Aylmer, y en roles no acreditados, las jovencísimas divas del cine Sophia Loren y Elizabeth Taylor. En 1985 hubo una miniserie con el mismo nombre, muy buena, con Llaus Maria Brandauer, Frederic Forrest, Francesco Quinn, Cristina Raines, Barbara De Rosi y Max Von Sydow. En 1932 este mismo argumento había servido para una gran película de Cecil B. De Mille, “El Signo de la Cruz” con Fredric March, Claudette Colbert, Elissa Landi y Charles Laughton.
Una hermosa historia de amor en medio de la decadencia de Roma bajo el mandato de Tiberio y el posterior de Calígula, es lo que nos cuenta “El Manto Sagrado” (1953), dirigida por Henry Koster. El británico Richard Burton da vida a un tribuno romano a quien es encargada la crucifixión de Jesús, y el cambio que se opera en su vida tras conocer luego a Pedro y los otros seguidores del Mesías, y su compromiso por extender el cristianismo en la misma ciudad imperial. Integraron el cast con él, Jean Simmons, Victor Mature, Jay Robinson, Michael Rennie, Richard Boone, Dean Jagger, Torin Thatcher, Betta St. John, Ernest Thesiger, Jeff Morrow, Leon Askin y Dawn Addams.
En “Barrabas” (1961) de Richard Fleischer, el legendario actor hispano Anthony Quinn se pone en la piel del criminal que fue liberado por el pueblo judío en vez de Jesús, debido a un gesto de Poncio Pilatos, y lo que ocurrió con él después de la crucifixión del maestro de Galilea. En una escena cumbre hasta se enfrenta en un coliseo de luchas con un imponente e invencible gladiador, interpretado por Jack Palance. Actúan también la gran estrella italiana Silvana Mangano, Ernest Borgnine, Vittorio Gassman, Arthur Kennedy, Harry Andrews y la actriz mexicana Katy Jurado.
El italiano Franco Zeffirelli llevó a la pantalla en 1977 una mega producción llamada “Jesús de Nazareth”, un biopic bastante regular de la vida del Mesías, con los casi desconocidos entonces Robert Powell y Olivia Hussey, a quienes rodeadab grandes estrellas como Laurence Olivier, Anne Bancroft, Christopher Plummer, James Mason, Anthony Quinn, Ernest Borgnine, Rod Steiger, Micheel York, James Farentino, Ian McShane, Valentiona Cortese, Ian Bannen, Claudia Cardinales, Ian Holm y Tony Vogel.
En “Espartaco” (1960), realizada por el gran Stanley Kubrick, un fiero Kirk Douglas da vida a un esclavo que lidera una revolución contra el Imperio Romano, a la vez que éste se debate en una lucha de poderes internos. La cuota de belleza la puso Jean Simmons, y como contrapartes estaban Laurence Olivier y Tony Curtis. También tuvieron importantes escenas Charles Laughton, Peter Ustinov, John Gavin, Nina Foch, Woody Strode, Charles McGraw, John Ireland y Herbert Lom. En el 2004 vse estrenó una muy exitosa teleserie con este mismo argumento, que con algunos cambios ha servido igualmente para otros dos clásicos del género “La Caída del Imperio Romano” (1964) de Anthony Mann, con Stephen Boyd, Sophia Loren Alec Guinness, Christopher Plummer, James Mason, Omar Sharif, Anthony Quayle, John Ireland y Mel Ferrer; y “Gladiador” (2000) de Ridley Scott, con Russel Crowe, Joaquin Phoenix, Richard Harris, Oliver Reed, Connie Nielsen, Djimon Hoinsou y Derek Jacobi.
Otras cintas que narran la vida y pasión de Jesucristo son las clásicas “Rey de Reyes” (1961) filmada en España, con Jeffrey Hunter, Siobhan McKenna, Hurt Hatfiel, Viveca Linfords; Carmen Sevilla, Rita Gam, Harry Guardino, Rip Torn y Robert Ryan, como Juan el Bautista; y “La Más Bella Historia Jamás Contada” (1965), de George Stevens, con Max Von Sydow como Jesús, acompañado de Michel Anderson jr., Carroll Baker, Ina Balin, Donald Pleasence, Roddy McDowall, José Ferrer, Van Heflin, Joanna Dunham, Martin Landau, Angela Lansbury, Sal Mineo, David McCallum, Dorothy McGuire, Nehemiah Persoff, Sidney Poitier, y las apariciones especiales de Charlton Heston como Juan Bautista y John Wayne como un centurión.
“La Biblia” (1966), de John Huston, relata la historia de los orígenes de la humanidad según el libro del Génesis, desde el mito de Adán y Eva hasta el sacrificio de Abraham y el diluvio que sorteó Noé con su Arca. Integran el fabuloso elenco el propio Huston, Ava Gardner, George C. Scott, Richard Harris, Ulla Bergryd, Michael Parks, Stephen Boyd, Peter O’Toole, Franco Nero y Gabriele Ferzetti. La aventura de Noé fue contada, aparte, en otra buena película, realizada en el 2014 por Darren Aronofsky, con Russell Crowe, Anthony Hopkins, Jennifer Connelly, Emma Watson, Ray Winstone y Logan Lerman.
Al filo de la censura en muchos países por sus crudas escenas que implicaban una relación marital entre Jesús y María Magdalena, o por las sangrientas tomas de su flagelación, estuvieron “La Ultima Tentación de Cristo” (1988) y “La Pasión de Cristo” (2004). La primera, dirigida por Martin Scorsese, tuvo como protagonistas a Willem Dafoe, Harvey Keitel, Barbara Hershey, Barry Miller, Verna Bloom, Nehemiah Persoff, Victor Argo, Harry Dean Stanton y Roberts Blossom; y la segunda, una adaptación firmada por Mel Gibson, presentó a Jim Caviezel en el papel del hijo de María, al lado de Monica Bellucci, Maia Morgenstern, Francesco De Vito y Christo Jivkov.
En 1973, el canadiense Norman Jewison se saltó la barda dirigiendo una ópera musical rock llamada “Jesucristo Superstar”, en la que los personajes, vestidos como hippies, cantaban y bailaban por Galilea y hasta en el Gólgota. La fascinante aunque austera puesta en escena, es recordada aún en nuestros días. Fue estelarizada por Ted Neeley, Ivonne Elliman, Carl Anderson, Barry Dennen y Josh Mostel.
Todo un martirio parecido al de Jesús vivió un sacerdote ruso condenado a la Siberia, que luego es sacado de ahí por su antiguo carcelero (y ya jefe de la KGB) para que influya en el Vaticano y se logre un armisticio ante una inevitable conflagración con China, en “Las Sandalias del Pescador” (1968) de Michael Anderson, con Anthony Quinn como un retraído y sufrido Papa, al lado de Laurence Olivier, Vittorio De Sica, David Janssen, Oskar Werner, Leo McKern, John Gielgud, Barbara Jefford, Rosemary Dexter, Burt Kwouk y Frank Finlay.
Otras cintas clásicas en estas fechas son “Cleopatra” en sus versiones de 1934 con Claudette Colbert, y 1963 con Elizabeth Taylor, Richard Burton y Rex Harrison; “David y Betsabé” (1951) de Henry King, con Gregory Peck y Susan Hayward; “Salomé” (1953) con Rita Hayworth, “El rey David” (1985) con Richard Gere, “José y sus Hermanos” (1962) con Robert Morley, “Ester y el Rey” (1960) con la bella Joan Collins, “Sansón y Dalila” (1949) con Victor Mature, Hedy Lamarr y George Sanders; “Salomón y la Reina de Saba” (1959) de King Vidor, con Yul Brynner y Gina Lollobrigida; “Marcelino, Pan y Vino” (1954), ganadora del Oso de Plata en el prestigioso Festival de Berlín (con Rafael Rivelles, y con remakes en 1979 y el 2010), “El Evangelio según San Mateo” (1964), “El Beso de Judas” (1954), “La Biblia: Apocalipsis” (2002), y las más recientes “Hijo de Dios” (2014) con Diogo Morgado, Roma Downey y Eduardo Verástegui; y “Risen” (2016) con Joseph Fiennes y Tom Felton.