Un equipo de científicos del Observatorio Austral Europeo ha logrado unir las piezas de la compleja y violenta historia de galaxias Abell 2744, más conocido como el cúmulo de Pandora. A través de telescopios espaciales y terrestres, Abell 2744 parece ser el resultado del encuentro simultáneo entre cuatro cúmulos de galaxias distintas. El cúmulo de Pandora ha producido extraños efectos nunca antes observados de manera conjunta.
Cuando grandes cúmulos de galaxias chocan entre sí, el caos resultante es un tesoro de información para los astrónomos. Mediante el estudio de uno de los cúmulos en colisión más complejos e inusuales en el cielo, un equipo internacional de astrónomos ha conseguido armar las piezas de la historia de este choque cósmico que se prolongó durante 350 millones de años.
Julian Merten, uno de los científicos que lideró el nuevo estudio del cúmulo Abell 2744, explica: "Lo bautizamos como el cúmulo de Pandora porque muchos fenómenos diferentes y extraños se desencadenaron a causa de la colisión".
Abell 2744 pudo ser estudiada como nunca antes gracias a la combinación de datos obtenidos con el Very Large Telescope de ESO en Cerro Paranal (Chile), el telescopio japonés Subaru, el Telescopio Espacial Hubble NASA/ESA, y el Observatorio espacial Chandra de Rayos-X de la NASA.
Las galaxias en el cúmulo son claramente visibles. Si bien las galaxias son brillantes, solo se puede apreciar el 5% de su masa. El resto es gas (cerca de un 20%), que por su alta temperatura sólo emite rayos-X, y energía oscura (cerca de un 75%), que es completamente invisible. Para comprender lo que ocurre en esta colisión el equipo necesitó trazar un mapa de las posiciones de todos los tipos de masa en Abell 2744.
La materia oscura es particularmente escurridiza ya que no emite, absorbe o refleja luz, de ahí su nombre, sino que sólo se hace perceptible a través de su atracción gravitacional.
En la imagen se observa el fondo en falso color proporcionado por los telescopios HST / ACS, VLT y Subaru. Sobrepuesto y en color cian estan los contornos de densidad de masa de la superficie más concentrada o « núcleo ». Los círculos rojos pequeños muestran la posición de la distribución de gas, asociado a cada grupo la materia oscura individual. los blancos muestran la separación entre los picos de la materia oscura y los cúmulos de galaxias brillantes.
Comparativamente, encontrar el gas caliente en el cúmulo es mucho más simple ya que el Observatorio espacial Chandra de Rayos-X puede observarlo directamente. Estas observaciones no sólo son cruciales para determinar dónde está el gas, sino también para mostrar el ángulo y la velocidad a la que chocan los diferentes componentes del cúmulo.
Al parecer la compleja colisión ha separado parte del gas caliente y la materia oscura, por lo que éstas ahora se encuentra separadas una de la otra y de las galaxias visibles. El cúmulo de Pandora combina varios fenómenos que solamente han podido ser observados de manera aislada en otros sistemas.
En otra parte del cúmulo parece haber galaxias y materia oscura, pero no gas. El gas puede haber sido eliminado durante la colisión, dejando atrás sólo una débil estela.
Características incluso más extrañas yacen en las partes exteriores del cúmulo. Una región contiene una gran cantidad de materia oscura, pero no posee galaxias luminosas ni gas caliente. Esta caótica distribución podría estar insinuando a los astrónomos algo sobre el comportamiento de la materia oscura y cómo los variados ingredientes del Universo interactúan entre sí.
Los cúmulos de galaxias son las mayores estructuras en el cosmos; contienen literalmente trillones de estrellas. La manera en que se forman y se desarrollan a través de repetidas colisiones tiene profundas consecuencias en nuestra comprensión del Universo. Los estudios sobre el cúmulo de Pandora, el más complejo y fascinante en su tipo encontrado hasta ahora, continúan avanzando.
Fuente: Telecinco.es
La imagen muestra una línea blanca continua que es la curva crítica de la agrupación estelar de Abell 2744.
Quantum opina:
El universo esta en constante expansión y cuando dos galaxias chocan, tardan decenas de miles de años en atravesarse entre sí, y la probabilidad de que dos de sus estrellas colisionen es prácticamente nula. Esto es así porque la velocidad a la que se mueven las galaxias es de algunas decenas de kilómetros por segundo, dando lugar a la formación de nuevas estrellas. Este proceso también es conocido como canibalismo intergaláctico.
La mayoría de las constelaciones, creadas por la colisión de dos galaxias, llegarán a dispersarse dentro de unos 10 a 15 millones de años, pero alrededor de 100 de las más grandes se convertirán en “cúmulos globulares”, es decir grandes grupos de estrellas dispersos en muchas galaxias. Entonces, lo que comenzó siendo una violenta colisión de galaxias se convertirá en un fértil matrimonio que procreará miles de millones de estrellas nuevas.