Una investigación internacional, liderada por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL), encuentra la primera evidencia de una galaxia masiva sin materia oscura. El resultado desafía el actual modelo estándar de la cosmología. El estudio se publica en la revista especializada
Un equipo científico, liderado por el investigador del IAC y de la Universidad de La Laguna (ULL) , ha descubierto que la galaxia NGC 1277 no tiene materia oscura. Es la primera vez que se encuentra una galaxia masiva (con varias veces la masa de la Vía Láctea) sin que haya evidencia de este componente invisible del Universo. "Este resultado no tiene cabida dentro del actual paradigma del modelo cosmológico con materia oscura", explica Comerón.
El modelo cosmológico estándar postula que las galaxias masivas contienen grandes cantidades de materia oscura, un tipo de materia que es transparente y que no interactúa con la materia ordinaria, pero cuya existencia se puede inferir a partir de la atracción gravitatoria que ejerce sobre las estrellas y el gas que sí es observable.
NGC 1277 es conocida por ser un prototipo de 'galaxia reliquia', es decir, una galaxia que no ha interactuado con ninguna otra de sus vecinas . Estas galaxias son extremadamente infrecuentes y se consideran remanentes no evolucionados de lo que fueron galaxias gigantes en los albores del Universo.
"La importancia de las galaxias reliquias para entender cómo se formaron las primeras galaxias fue el motivo por el cual decidimos observar a NGC 1277 con un espectrógrafo de campo integral", señala Comerón. "A partir de estos espectros, obtuvimos mapas cinemáticos con los cuáles reconstruimos la distribución de masas de la galaxia dentro de un radio de unos 20.000 años luz", añade.
El equipo ha descubierto que la distribución de la masa de NGC 1277 corresponde con la de las estrellas, por lo que se deduce que, dentro del radio muestreado, podría haber un 5% de materia oscura como máximo, aunque las observaciones son compatibles con la no existencia de este componente.
Sin embargo, los modelos cosmológicos predicen que una galaxia con la masa de NGC 1277 debería tener una fracción de materia oscura de, al menos, el 10% y hasta un 70%. "Esta discrepancia entre la observación y lo que se espera supone un enigma y puede que un desafío para el modelo estándar", apunta , investigador del IAC y la ULL que ha participado en el estudio.