El envejecimiento en el espacio

¿Cómo son los efectos del paso del tiempo fuera de nuestra atmósfera?

Oren Jack Turner

Desde que Albert Einstein empezó a desarrollar su Teoría Especial de la Relatividad con la formulación de la denominada paradoja de los hermanos gemelos, quedó ya de manifiesto que el paso del tiempo puede tener un efecto distinto en la Tierra que en el espacio. Según dicha conjetura, si uno de los gemelos viaja por el espacio durante un largo tiempo a velocidades próximas a la de la luz, y el otro permanece en nuestro planeta, al regresar el gemelo viajero será más joven que su hermano terrestre.

La biología contra la física

Esto es así al menos desde el punto de vista de la física porque el tiempo no transcurre a una velocidad constante, sino que se ve afectado por la aceleración. Sin embargo, cuando se tienen en cuenta otros factores como la biología del envejecimiento y la radiación espacial, el resultado puede ser el opuesto.

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Así, según un estudio de la revista The Faseb Journal, cuanto más largas son las estancias en el espacio, mayores son los perjuicios para la salud, ya que la microgravedad o falta de gravedad acelera el envejecimiento biológico. Entre los efectos que entraña se encuentran la atrofia muscular, la desmineralización ósea, el debilitamiento del sistema inmune, la alteración de la tensión arterial, trastornos del sueño, etc. La gravedad, en cambio, no sólo ralentiza o dilata el tiempo, haciendo que pase más despacio, sino que incluso regula nuestros procesos biológicos.
A esto que sumar el daño que causa la radiación espacial sobre los telómeros o extremos de los cromosomas, según Frank Cucinotta, experto en radiación del Johnson Space Center (Texas). Responsables del envejecimiento celular, cuanto más se desgastan y se acortan estas estructuras, menos se regeneran las células.

¿Envejece o no el espacio?

Sin embargo, otro experimento efectuado con gusanos por la Agencia Espacial Europea en la Estación Espacial Internacional parece haber demostrado lo contrario: que vivir en el espacio ralentizaría el proceso de envejecimiento muscular, ya que la inactivación de algunos genes de dichos ejemplares les permitieron una mejor adaptación a ese entorno.

NASA/Robert Markowitz

Sea como sea, la NASA tiene previsto llevar a cabo en 2015 un experimento con dos de sus astronautas -gemelos-, Mark y Scott Kelly. Enviará al segundo a la Estación Espacial Internacional durante un año, mientras que el primero, que se encuentra ya retirado, permanecerá aquí. Recreando de alguna manera la paradoja de los gemelos de Einstein con la excepción de un viaje a altas velocidades, la agencia estadounidense intentará arrojar un poco más de luz acerca cómo difiere realmente el proceso del envejecimiento en ambos casos.
Fuentes:
Wikipedia - Quo - National Geographic - Libertad Digital - ABC - Cromo