Los hidratos de metano podrían suponer una nueva fuente de gas natural, pero su extracción podría empeorar el cambio climático.
Los hidratos de metano podrían tener unas reservas mundiales que duplican las de petróleo, gas natural y carbón juntos. La extracción de este gas no convencional (como el de esquisto extraído mediante "fracking") no se ha realizado hasta ahora. Sin embargo, países como Estados Unidos (EE.UU.), Canadá o Japón han empezado a evaluar sus posibilidades energéticas.España podría contener varios yacimientos de hidratos de metano, pero todavía no se han realizado sondeos. Sus detractores recuerdan algunos de sus riesgos ambientales: el metano es un gas que podría impactar en el cambio climático mucho más que el CO2. Este artículo explica qué son los hidratos de metano, algunos de los principales proyectos en el mundo y en España al respecto y sus desafíos tecnológicos y ambientales.
Los hidratos de gas son sustancias similares al hielo que se forman cuando ciertos gases se combinan con el agua a alta presión y baja temperatura. Sus depósitos se han generalizado en sedimentos bajo el suelo marino (a partir de los 500 metros de profundidad) y dentro y debajo de las zonas de permafrost, el subsuelo terrestre que permanece congelado. El metano es el gas que más a menudo queda atrapado en estos depósitos.
Los hidratos de metano representan en teoría un gran potencial energético para los consumidores de gas natural en todo el mundo. Los defensores de extraer este recurso estiman que podría haber reservas mundiales que duplican las de petróleo, gas natural y carbón juntos. En EE.UU., donde realizan diversas prospecciones, estiman que solo bajo el Golfo de México podría haber unas reservas de 6,7 billones de pies cúbicos (Tcf) de hidratos de gas y otros gases no convencionales, como las arenas compactas. El consumo total de energía en España es de unos 3,8 Tcf.
Paco Ramos, experto en energía de Ecologistas en Acción, explica que es "uno más de los gases no convencionales, como el gas de esquisto (el extraído con la técnica del "fracking" o fracturación hidráulica), el gas de arenas compactas, el de vetas de carbón, etcétera".
El avance tecnológico en los sistemas de prospección y extracción hace cada vez más viable la obtención de combustibles no convencionales, desechados hasta ahora por su complicación y por contar con yacimientos más fáciles de alcanzar y explotar económicamente.
Canadá y EE.UU. son algunos de los países que más apuestan por investigar los hidratos de metano como fuente de energía. En mayo, un equipo del Instituto de Investigación Geológico estadounidense. (USGS) realizó varias prospecciones sísmicas mediante técnicas innovadoras para explorar los hidratos de gas en aguas del Golfo de México. Según el Departamento de Energía de EE.UU. (DOE), la información servirá para estimar las posibilidades de 2.009 lugares de extracción.
El DOE cuenta con un Programa Nacional de I+D para los hidratos de metano. Según sus responsables, en los últimos ocho años la investigación se ha traducido "en avances significativos en la comprensión de los hidratos de metano, su papel en la naturaleza y su potencial como recurso energético futuro".
Japón, tras el accidente nuclear de 2011 en Fukushima, prioriza la búsqueda de otras fuentes de energía, y ha incluido en su agenda a los hidratos de metano. En realidad, algunos de sus investigadores participan desde hace años en expediciones en otros países como Canadá. Hace unos meses, la compañía estatal Japan Oil mandaba un barco de perforación, el Chikyu, a la costa este nipona, en una zona frente a las penínsulas de Atsumi y Shima. Según sus responsables, emplearon la técnica de despresurización, que disocia el hidrato de forma "más eficiente" que la otra técnica utilizada hasta entonces en otras prospecciones, en las que se inyectaba un fluido caliente.
En España, según Ramos, todo está "en pañales": "En tierra tendría que ver con el permafrost y en los fondos marinos tienen que darse ciertas condiciones de profundidad y temperatura que solo se darían en algunas zonas cercanas a Galicia o del Mediterráneo". Desde la Asociación Española del Gas (Sedigas) señalan que se trata de "un tema muy novedoso" y no tienen información sobre ello.
La extracción y explotación comercial de los hidratos de metano presenta varios desafíos considerables. Sus responsables tendrán que mejorar sus sistemas de prospección y extracción. En el proyecto japonés estiman que si todas las pruebas resultan positivas, la fase de producción comercial podría llegar entre 2016 y 2018.
La dificultad de acceso, en lugares de alta mar y a gran profundidad, encarecerá la extracción de estos depósitos de gas. Sus defensores creen que según mejore la técnica y los combustibles fósiles convencionales sean cada vez más caros y escasos, saldrán las cuentas.
En cuanto a los desafíos ambientales, además de los impactos propios de la actividad petrolera, no hay que olvidar que el metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono (CO2). Un posible escape a la atmósfera durante su extracción podría incrementar aun más las consecuencias del cambio climático.
En opinión del experto de Ecologistas en Acción, los hidratos de metano son "una más de las falsas soluciones tecnológicas para no cambiar de modelo energético y retrasar la generalización de las renovables".
Fuente: Alex Fernández Muerza. Consumer.
C. Marco