Estatua dedicada al gato iriomote
El gato iriomote (Prionailurus bengalensis iriomotensis) es una subespecie del gato de bengala (https://es.wikipedia.org/wiki/Prionailurus_bengalensis) que habita exclusivamente en la pequeña isla de Iriomote, Japón. Está incluido en la lista
Gato iriomote
de especies en grave peligro de extinción de la Lista Roja de Especies Amenazadas del UICN desde 2008, al contar con menos de 250 ejemplares adultos. En 2007 se estimó que solo quedaban entre cien y ciento siete individuos en la isla.
La isla Iriomote es la más grande del grupo de islas Yaeyama, y la segunda mayor de la prefectura de Okinawa, después de la isla de Okinawa. Ocupa una superficie de 290 kilómetros cuadrados y contaba con 2.347 habitantes en 2005. La única forma de llegar a la isla es por ferry desde Ishigaki, otra isla situada a 31 km de distancia. Iriomote se encuentra a algo más de 250 km de las costas de Taiwán.
El gato iriomote fue descubierto en 1965 por Yukio Togawa, un autor especializado en libros de animales. Yoshinori Imaizumi, director del departamento zoológico del Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia de Tokio, fue el primero en describirlo en 1967.
Cascada Maaree, donde unos niños avistaron a un gato iriomote el 5 de mayo de 1965
Sin embargo, antes de su descubrimiento científico, hacía tiempo que el gato iriomote era conocido por la población local, que le llama “yamamayaa” (gato de la montaña) o “yamapikaryaa” (el que brilla en la oscuridad).
Hábitat del gato iriomote
El pelo del gato iriomote es gris oscuro con marcas marrones, y zonas más claras en la tripa y la parte inferior de las extremidades, así como manchas blancas en las mejillas. Entre cinco y sietes rayas recorren su lomo, pero al contrario del gato de bengala, se detienen antes de llegar a los hombros. Los flancos son moteados y tres o cuatro rayas irregulares le recorren el pecho. El rabo es marrón oscuro y moteado. Tiene orejas redondeadas, ojos de color ámbar y una nariz grande y chata. Los gatos machos miden entre 50 y 60 centímetros de largo y pesan entre 3,5 y 5 kilos; las hembras son más pequeñas y no suelen sobrepasar los 55 centímetros de largo y los 3,5 kilos de peso. Son gatos de patas cortas y de hombros musculosos. No saltan con la misma facilidad que otros gatos.
Viven sobre todo en los bosques subtropicales que cubren gran parte de la isla, y en general a una altitud no superior a los 200 metros. Prefieren las zonas cercanas a los ríos y las lindes de los bosques. A pesar de cazar en tierra firme, también atrapan presas en árboles y en ríos. Son animales nocturnos y están especialmente activos en las horas del crepúsculo. Durante el día duermen en troncos huecos y en grutas. Su territorio varía de uno a siete kilómetros cuadrados.
Se alimentan de pájaros, reptiles, anfibios, peces y crustáceos. Suelen ingerir entre 400 y 600 gramos de comida al día. Al ser los únicos carnívoros de la pequeña isla y no tener competencia, disponen de una dieta muy variada. Los gatos, al comerse pájaros del tamaño de una paloma, suelen dejar las plumas, pero el gato iriomote no se molesta en arrancar las plumas de su presa. Tampoco la mata inmediatamente rompiéndole la médula espinal; prefiere sujetarla en la boca hasta que deja de moverse.
Durante el celo, los gatos se vuelven activos durante el día. La época de celo transcurre de diciembre a marzo. Las hembras paren de uno a tres gatitos entre abril y junio en lugares secos y bien ventilados. Los gatitos se quedan cerca de la madre hasta los once meses y no alcanzan la madurez hasta los veinte.
Se estima que el gato iriomote vive entre siete y ocho años en la naturaleza.
Estatua de gato iriomote en el puente de Nakama
Parece ser que el gato iriomote está emparentado muy de cerca con el gato de bengala, y sus diferencias se consideran variaciones entre especies o mutaciones individuales. Se cree que el gato iriomote empezó a separarse genéticamente del gato de bengala hará unos 200.000 años, cuando las islas dejaron de estar conectadas a Asia por un puente natural.
Panel explicativo
Leyendo lo anterior, cabe preguntar por qué el gato iriomote está en grave peligro de extinción. La isla es pequeña, pero está muy poco poblada. Hay una industria turística limitada sobre todo a la costa. No tiene competencia por parte de otros depredadores y hay comida en abundancia. Las principales amenazas son el desarrollo urbanístico, los perros, los vehículos y las trampas para atrapar jabalíes. Otro problema son los gatos domésticos asilvestrados que se cruzan con el gato iriomote, con la consecuente hibridación. Asimismo, los gatos domésticos han traído enfermedades contagiosas. A partir de 2001, todos los habitantes propietarios de gatos en la isla han tenido que inscribir a sus animales domésticos en el Ayuntamiento, y a partir de 2008 es obligatorio hacerles las pruebas para detectar enfermedades, vacunarlos, esterilizarlos y colocarles microchips.
Señal de tráfico
Otra grave amenaza para el gato iriomote es la aparición del sapo de la caña de azúcar en la isla. El batracio secreta un liquido venenoso por unas glándulas en las orejas. Se empezaron a tomar medidas para exterminarlo en 2008.
El Centro de Defensa del Gato Iriomote fue creado en 1995 con el fin de defender y llegar a una mejor comprensión de la vida de estos gatos tan especiales. El gobierno de la prefectura de Okinawa y el Ayuntamiento de Taketomi pusieron señales de tráfico advirtiendo de la presencia del gato iriomote, construyeron túneles debajo de las carreteras para permitir que cruzara con mayor seguridad e instalaron bandas sonoras para limitar la velocidad.